O amprentă ecologică măsoară cât de mult iau oamenii din natură. Această amprentă este apoi comparată cu cantitatea de resurse naturale pe care natura le poate reînnoi. Amprenta ecologică ia în considerare cât de mult teren agricol, suprafață forestieră, pășuni și suprafață maritimă sunt necesare pentru a furniza tot ceea ce folosesc oamenii. Mai simplu, calculele amprentei ecologice răspund la întrebările: cât de multă natură avem? Și cât de multă folosim?
Analizând lumea în ansamblu, omenirea folosește natura de 1,7 ori mai repede decât se reînnoiește natura. Este ca și cum ar folosi 1,5 planete Pământ. Deoarece oamenii consumă în mod diferit în întreaga lume, este posibil să se calculeze câte planete ar fi necesare dacă toată lumea din întreaga lume ar consuma ca o anumită populație. De exemplu, dacă toată lumea ar consuma ca germanii, ar fi nevoie de aproape 3 planete Pământ. O altă estimare spune că "cetățeanul mediu al lumii are o amprentă ecologică de aproximativ 2,7 hectare medii globale, în timp ce există doar 1,65 de hectare globale de terenuri bioproductive și de apă pe fiecare capital de pe pământ. Acest lucru înseamnă că omenirea a depășit deja cu 70% biocapacitatea globală și trăiește acum în mod nesustenabil prin epuizarea stocurilor de "capital natural".