Mașina Enigma a fost creată pentru Germania de Arthur Scherbius în timpul Primului Război Mondial. Este o mașină de cifrare: o modalitate de a schimba literele unui mesaj astfel încât acesta să pară a fi litere amestecate (sau litere aleatorii).
De fiecare dată când se tastează o literă, aceasta apare ca o altă literă din alfabet. Alegerile nu sunt aleatorii. Ele sunt stabilite de o serie de rotoare care sunt setate în fiecare zi pe o configurație de pornire diferită. Fiecare apăsare a unei taste face ca rotoarele să se întoarcă într-o nouă poziție.
Mesajele militare germane transmise cu mașina Enigma au fost sparte pentru prima dată de Biroul polonez de cifrare, începând cu decembrie 1932. Ulterior, aceștia au proiectat dispozitive mecanice pentru descifrarea cifrului Enigma. Începând cu 1938, mașinilor Enigma li s-a adăugat mai multă complexitate, ceea ce a făcut decriptarea mai dificilă.
La 25 iulie 1939, la Varșovia, polonezii le-au arătat agenților de informații francezi și britanici criptanaliza Enigma și au promis fiecărei delegații o Enigma construită în Polonia. Demonstrația a fost un început vital pentru activitatea britanică ulterioară de la Bletchley Park.
"Hut 6 Ultra nu ar fi pornit niciodată la drum dacă nu am fi aflat de la polonezi, la fix, detaliile atât ale versiunii militare germane a mașinii comerciale Enigma, cât și ale procedurilor de operare care erau folosite". Gordon Welchman, The Hut Six Story, 1982, p. 289.
În timpul invaziei Poloniei (1939), spărgătorii de coduri polonezi au fost trimiși în siguranță în Franța. Ulterior, aceștia au fugit în Marea Britanie. Făcând îmbunătățiri tehnice, spărgătorii de coduri britanici au rezolvat un număr mare de mesaje din Enigma și au dat textul în clar personalului militar. Informațiile astfel obținute, denumite "Ultra" de către britanici, au fost de mare ajutor pentru efortul de război al aliaților. Ultra a inclus, de asemenea, decriptarea altor cifrări și coduri germane, italiene și japoneze, inclusiv a cifrului Înaltului Comandament german.
Greșelile operatorilor germani au ajutat la criptanaliza Enigmelor Luftwaffe, iar capturarea de către britanici a tabelelor cheie și a unei mașini de pe un submarin german a ajutat la descifrarea Enigmelor Marinei.
La 15 iulie 2011, Regina Elisabeta a II-a a vizitat Bletchley Park, unde mașina este păstrată în muzeu, pentru a aduce un omagiu celor care au lucrat acolo, deoarece au scurtat războiul prin spargerea cifrului Germaniei naziste.
