Childers s-a născut la Londra. S-a mutat în Irlanda după Primul Război Mondial și a locuit în comitatul Wicklow împreună cu tatăl său, Robert Erskine Childers. Tatăl său a ajutat la aducerea de arme în Irlanda pentru Răscoala de Paște și s-a opus tratatului care a instituit Statul Liber Irlandez. Tânărul Childers a fost educat la Gresham's School, Holt, și la Trinity College, Cambridge, de unde și accentul său izbitor din clasa superioară britanică.
În 1922, când Childers avea 16 ani, tatăl său a fost executat de către Statul Liber Irlandez. Înainte de execuție, Childers, mai în vârstă, l-a pus pe fiul său să promită că va găsi fiecare om care a semnat condamnarea la moarte a tatălui său și că îi va strânge mâna.
După ce a terminat facultatea în Marea Britanie, Childers a lucrat la un consiliu de turism din Paris, până când Éamon de Valera l-a invitat să se întoarcă în Irlanda pentru a lucra la Irish Press. A devenit cetățean irlandez naturalizat în 1938.
În calitate de membru al Fianna Fáil, a deținut mai multe posturi ministeriale în cabinetele lui Éamon de Valera, Seán Lemass și Jack Lynch, devenind Tánaiste (șef adjunct al guvernului) în 1969. Perioada în care Erskine a fost ministru a fost controversată. Un comentator a descris cariera sa ministerială ca fiind "spectaculos de nereușită", dar alții i-au lăudat disponibilitatea de a lua decizii dificile.
Childers a fost ales cel de-al patrulea președinte al Irlandei la 30 mai 1973, învingându-l pe Tom O'Higgins cu 635.867 de voturi la 578.771. Childers, deși avea 67 de ani, a fost un om extrem de harnic și A murit brusc în urma unui atac de cord în noiembrie 1974, în timp ce susținea un discurs public în fața Colegiului Regal al Medicilor din Dublin.
La funeraliile de stat ale lui Childers, care au avut loc în Catedrala Sfântul Patrick din Dublin, au participat lideri mondiali, printre care Nelson Rockefeller, vicepreședintele Statelor Unite, contele Mountbatten de Birmania (reprezentând-o pe regina Elisabeta a II-a), Harold Wilson, prim-ministrul Regatului Unit, precum și președinți și șefi de stat încoronați din Europa și nu numai. A fost înmormântat în comitatul Wicklow. La început se aștepta ca văduvei președintelui Childers, Rita, să i se ofere funcția de președinte pentru a-i continua activitatea, dar aceasta i-a revenit în schimb fostului președinte al Curții Supreme de Justiție, Cearbhall Ó Dálaigh.
Unul dintre fiii lui Childers, pe nume Erskine, a fost funcționar public al ONU și secretar general al Federației Mondiale a Asociațiilor Națiunilor Unite. O fiică a celei de-a doua soții, Rita, Nessa Childers, este consilier din partea Partidului Verde în Consiliul Județean Dún Laoghaire-Rathdown.
