Un organism anaerob este orice ființă vie care nu are nevoie de oxigen pentru a se dezvolta.
- Anaerobii obligați mor atunci când sunt expuși la niveluri atmosferice de oxigen.
- Anaerobii facultativi pot utiliza oxigenul atunci când acesta este prezent.
- Organismele aerotolerante pot supraviețui în prezența oxigenului, dar sunt anaerobe, deoarece nu folosesc oxigenul ca acceptor terminal de electroni.
Microaerofilele sunt organisme care pot folosi oxigenul, dar numai la concentrații mici (interval micromolar scăzut); creșterea lor este inhibată de concentrațiile normale de oxigen (aproximativ 200 micromolari). Nanaerobii sunt organisme care nu pot crește în prezența concentrațiilor micromolare de oxigen, dar care pot crește cu concentrații nanomolare de oxigen și pot beneficia de acestea.
Anaerobii obligați pot utiliza fermentația sau respirația anaerobă. În prezența oxigenului, anaerobii facultativi folosesc respirația aerobă; în lipsa oxigenului, unii dintre ei fermentează, iar alții folosesc respirația anaerobă. Organismele aerotolerante sunt strict fermentative. Microaerofilele efectuează respirația aerobă, iar unele dintre ele pot efectua și respirația anaerobă.
Unele bacterii anaerobe produc toxine (de exemplu, toxinele tetanice sau botulinice) care sunt foarte periculoase pentru organismele superioare, inclusiv pentru oameni.

