Numele "Gullah" ar putea proveni din Angola, de unde au venit probabil strămoșii unor oameni Gullah. Aceștia au creat o nouă cultură din numeroasele popoare africane aduse în Charleston și Carolina de Sud. Alți cercetători cred că provine de la numele altor grupuri etnice din Africa.
Originea culturii Gullah
De-a lungul coastei vestice a Africii, oamenii cultivau orez african de 3.000 de ani. Când plantatorii coloniali britanici au descoperit că orezul ar putea crește în sudul Americii, au vrut africani înrobiți din această regiune. Africanii au fost luați ca sclavi din regiunea vestică a Africii (în ceea ce este astăzi Sierra Leone), au fost transportați în America și au fost comercializați în Charlestowne, Carolina de Sud. Acești fermieri africani au adus cu ei abilitățile lor în domeniul agriculturii și al irigațiilor.
Potrivit istoricului britanic P.E.H. Hair, cultura Gullah avea elemente din mai multe culturi africane diferite. Poporul Gullah a reușit să păstreze o mare parte din cultura africană deoarece clima și geografia acestei zone erau similare cu cele din Africa și deoarece sclavii trăiau în grupuri mari și aveau o interacțiune redusă cu albii.
De asemenea, sclavii au adus cu ei bolile malaria și febra galbenă. Aceste boli s-au răspândit la coloniștii englezi și europeni din cauza climatului subtropical și au devenit endemice în regiune. Africanii aveau mai multă imunitate la aceste boli. Mulți plantatori albi au părăsit zona în anotimpurile în care bolile erau mai frecvente. "Conducătorii de orez" sau supraveghetorii europeni sau africani au fost lăsați la conducerea plantațiilor.
Perioada războiului civil
În timpul Războiului Civil din SUA, plantatorii albi din Insulele Mării se temeau de o invazie a forțelor navale americane. Aceștia și-au părăsit plantațiile și au plecat pe continent. Când forțele Uniunii au sosit în Sea Islands în 1861, populația Gullah și-a dorit libertatea. Mulți gullah au servit în armata Uniunii. Insulele Mării au fost primul loc din Sud unde sclavii au fost eliberați. Cu mult înainte de sfârșitul războiului, misionarii unitarieni au venit să deschidă școli pentru sclavii proaspăt eliberați.
După încheierea Războiului Civil, gullahii au devenit mai izolați de lumea exterioară. Acest lucru s-a întâmplat deoarece plantatorii de orez de pe continent și-au părăsit fermele și s-au mutat din zonă. Gullahii au continuat să își practice cultura tradițională cu o influență redusă din partea lumii exterioare până în secolul al XX-lea.
Istoria recentă
În 2006, Congresul Statelor Unite a adoptat "Legea coridorului de patrimoniu cultural Gullah/Geechee". Această lege va oferi 10 milioane de dolari pe o perioadă de 10 ani pentru conservarea siturilor istorice Gullah. Coridorul de patrimoniu se va întinde din sudul Carolinei de Nord până în nordul Floridei.
Supraviețuirea culturală
Poporul Gullah are încă o cultură tradițională. Tradițiile lor au supraviețuit în zona continentală Lowcountry și în Insulele Mării, dar și în zonele urbane precum Charleston și Savannah, Georgia. Oamenii Gullah care s-au mutat departe și-au păstrat, de asemenea, tradițiile. În timpul verii, aceștia își trimit de obicei copiii înapoi în comunitățile rurale din Carolina de Sud și Georgia, unde locuiesc cu bunicii, unchii și mătușile.
