Goodall este cel mai bine cunoscută pentru studiul său asupra vieții sociale și de familie a cimpanzeilor. Ea a început să studieze comunitatea de cimpanzei Kasakela din Parcul Național Gombe Stream, Tanzania, în 1960.
În loc să numeroteze cimpanzeii pe care îi observa, le-a dat nume precum Fifi și David Greybeard și a observat că aceștia aveau personalități unice și individuale, o idee neconvențională la acea vreme. Ea a constatat că "nu numai ființele umane au personalitate, care sunt capabile să aibă emoții raționale, cum ar fi bucuria și tristețea".
De asemenea, a observat comportamente precum îmbrățișări, sărutări, bătăi pe spate și chiar gâdilat, ceea ce noi considerăm a fi acțiuni "umane". Goodall insistă asupra faptului că aceste gesturi sunt o dovadă a "legăturilor strânse, de susținere și afecțiune care se dezvoltă între membrii unei familii și alți indivizi dintr-o comunitate, care pot persista de-a lungul unei vieți de peste 50 de ani". Aceste descoperiri sugerează că asemănările dintre oameni și cimpanzei pot fi observate în ceea ce privește emoțiile, inteligența și relațiile familiale și sociale.
Cercetările lui Goodall la Gombe Stream au pus la îndoială două convingeri de lungă durată ale vremii: că numai oamenii pot construi și folosi unelte și că cimpanzeii sunt vegetarieni. În timp ce observa un cimpanzeu care se hrănea la o termitieră, ea l-a văzut cum punea în mod repetat tulpini de iarbă în găurile de termite, apoi le scotea din gaura acoperită de termitele agățate, "pescuind" efectiv termite. Cimpanzeii luau, de asemenea, crenguțe din copaci și le îndepărtau frunzele pentru a face crenguța mai eficientă, o formă de modificare a obiectelor care reprezintă începuturile rudimentare ale fabricării de unelte.
"Omul constructor de unelte" este o expresie celebră în antropologie. Ca răspuns la cercetările lui Jane, Louis Leakey a scris: "Acum trebuie să redefinim omul, să redefinim unealta sau să acceptăm cimpanzeii ca oameni!". Pe parcursul studiului său, Goodall a găsit dovezi ale unor trăsături mentale la cimpanzei, cum ar fi gândirea rațională, abstractizarea, generalizarea, reprezentarea simbolică și chiar conceptul de sine. Toate acestea erau considerate abilități exclusiv umane.
Obiceiurile alimentare ale cimpanzeilor
În contrast cu comportamentele pașnice și afectuoase pe care le-a observat, Goodall a descoperit, de asemenea, o latură răutăcioasă a naturii cimpanzeilor la Gombe Stream. Ea și-a dat seama că cimpanzeii vânează și mănâncă animale mai mici, cum ar fi maimuțele colobus. Ea a descoperit că cimpanzeii vor vâna și mânca în mod sistematic primate mai mici, cum ar fi maimuțele colobus. Goodall a văzut cum un grup de vânători a izolat un colobus sus într-un copac, a blocat toate ieșirile posibile, apoi un cimpanzeu s-a urcat, a capturat și a ucis colobusul. Ceilalți au luat apoi fiecare câte o parte din carcasă, împărțind-o cu ceilalți membri ai trupei ca răspuns la comportamentele de cerșetorie. Cimpanzeii din Gombe ucid și mănâncă până la o treime din populația de colobi din parc în fiecare an. Numai acest lucru a reprezentat o descoperire științifică majoră, care a pus la îndoială concepțiile anterioare privind dieta și comportamentul cimpanzeilor.
"Datele lui Goodall din Gombe au determinat, de asemenea, cercetătorii să analizeze mai atent rolul pe care îl joacă vânătoarea în obiceiurile alimentare ale cimpanzeilor. Un studiu recent din Gombe, de exemplu, a ajuns la concluzia că cei 45 de membri ai unei trupe au mâncat o tonă de carne de maimuță pe an. În timpul unui chef de vânătoare, cimpanzeii au ucis 71 de maimuțe colobus în 68 de zile; un singur cimpanzeu a ucis 42 de maimuțe în cinci ani. În total, cimpanzeii ar putea ucide și mânca o treime din populația de colobi din Gombe în fiecare an. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că masculii de rang inferior fac adesea schimb de carne pentru privilegii de împerechere; astfel de schimburi pot ajuta la prevenirea consangvinizării, împiedicând un singur grup de masculi să fie tatăl majorității copiilor unei trupe".
Agresivitatea în cadrul trupei
De asemenea, surprinzătoare și tulburătoare a fost tendința de agresivitate și violență în cadrul trupelor de cimpanzei. Goodall a observat că femelele dominante au ucis în mod deliberat puii altor femele din trupă pentru a-și menține dominația, mergând uneori până la canibalism. Goodall a văzut creaturi foarte inteligente și emoționale care trăiau în grupuri sociale complexe, în timp ce alți cercetători au văzut maimuțe care nu comunicau.
Ea spune despre această revelație: "În primii zece ani de studiu, am crezut [...] că cimpanzeii din Gombe Stream erau, în mare parte, mai degrabă mai drăguți decât oamenii, apoi, brusc, am descoperit că cimpanzeii pot fi brutali și că, la fel ca noi, au o latură întunecată în natura lor". Aceste descoperiri au revoluționat cunoștințele noastre despre comportamentul cimpanzeilor. Ele au fost o dovadă în plus a similitudinilor sociale dintre oameni și cimpanzei, deși într-o manieră mult mai întunecată.
