Construirea Marelui Templu de la Abu Simbel a durat aproximativ 20 de ani. A fost finalizat în al 24-lea an al domniei lui Ramses cel Mare (aproximativ 1265 î.Hr.). A fost construit pentru zeii Amun, Ra-Horakhty și Ptah, precum și pentru Ramses însuși, care era tratat ca un zeu. Este unul dintre cele mai mari și mai frumoase temple din timpul lui Ramses al II-lea și unul dintre cele mai frumoase din Egipt.
Fațada templului are patru statui de 20 de metri înălțime ale faraonului cu coroana dublă Atef a Egiptului Superior și Inferior. Fațada are o lățime de 35 de metri. De-a lungul părții superioare se află o friză cu 22 de babuini. Babuinii au mâinile ridicate pentru a întâmpina soarele care răsare în zori. Aceste statui uriașe au fost sculptate în roca solidă. Toate statuile îl înfățișează pe Ramses al II-lea, așezat pe un tron și purtând coroana dublă a Egiptului de Sus și de Jos. Statuia din stânga intrării a fost avariată în urma unui cutremur la scurt timp după ce a fost construită. Capul și corpul se află pe pământ, la picioarele statuii.
Alături de picioarele statuii mari, sunt altele care nu sunt mai înalte decât genunchii faraonului. Acestea o înfățișează pe Nefertari, soția principală a lui Ramses și regina-mamă Mut-Tuy, pe primii doi fii ai acestuia, Amun-her-khepeshef, Ramses și pe primele șase fiice ale sale: Bintanath, Baketmut, Nefertari, Meritamen, Nebettawy și Isetnofret.
Deasupra intrării se află un basorelief cu două imagini ale regelui care îl laudă pe Ra Harakhti, cu cap de șoim. Acest zeu ține în mâna dreaptă hieroglifa care înseamnă utilizator și o pană, iar în mâna stângă o ține pe Ma'at, zeița adevărului și a justiției. Acesta este, de fapt, doar un mare puzzle, răspunsul fiind numele tronului lui Ramses al II-lea, User-Maat-Re. O stelă de pe fațadă consemnează căsătoria lui Ramses cu o fiică a regelui Hattusili al III-lea, care a pecetluit pacea dintre Egipt și hitiți.
La fel ca majoritatea templelor egiptene, acesta are un plan în formă de triunghi în interior. Încăperile devin mai mici de la intrarea în sanctuar. Templul are o structură complicată și neobișnuită, cu multe camere laterale. Sala hipostyle (numită uneori și pronaos) are 18 metri lungime și 16,7 metri lățime. Ea este susținută de opt piloni osirizi uriași. Aceștia îl înfățișează pe Ramses ca zeu, alături de Osiris (Orion), zeul fertilității, al agriculturii, al vieții de după moarte, al morților, al învierii, al vieții și al vegetației, pentru a indica natura veșnică a faraonului. Statuile mari de-a lungul peretelui din stânga au coroana albă a Egiptului Superior, în timp ce cele din partea opusă poartă coroana dublă a Egiptului Superior și Inferior (pschent). Basoreliefurile de pe pereții pronaosului prezintă scene de luptă din numeroasele războaie ale lui Ramses. Ele prezintă bătălia de la Kadesh, pe râul Orontes, în Siria de astăzi, unde Ramses a luptat împotriva hitiților. Cea mai faimoasă imagine îl arată pe rege pe carul său trăgând săgeți împotriva dușmanilor săi, care sunt luați prizonieri. Alte scene prezintă victorii egiptene în Libia și Nubia.
Din sala hipostyle, se intră în cea de-a doua sală cu piloni. Aceasta are patru stâlpi acoperiți cu scene frumoase de ofrande aduse zeilor. Ramses și Nefertari sunt văzuți cu bărcile sacre ale lui Amon și Ra-Harakhti. Această sală duce la o altă încăpere, care este calea de acces în sanctuar. Pe un perete din spate se află sculpturi cioplite în piatră cu patru figuri așezate: Ra-Horakhti, Ramses (ca zeu) și zeii Amun Ra și Ptah. Ra-Horakhty, Amun Ra și Ptah erau principalii zei în această perioadă, iar centrele lor de cult se aflau la Heliopolis, Teba și, respectiv, Memphis.
Rolul soarelui
Se crede că templul a fost poziționat astfel încât, pe 22 octombrie și 22 februarie, lumina soarelui să ajungă în sanctuar. Acest lucru ar fi luminat sculpturile de pe peretele din spate, cu excepția statuii lui Ptah, zeul legat de Lumea de Dincolo, care a rămas întotdeauna în întuneric.
Aceste date ar putea fi ziua de naștere a regelui și ziua încoronării. Cu toate acestea, nu există dovezi care să susțină acest lucru. Ar fi logic ca aceste date să aibă o legătură cu un eveniment important, cum ar fi cea de-a 30-a aniversare a domniei faraonului. 22 octombrie este cu 60 de zile înainte de solstițiu, iar 20 februarie este la 60 de zile după solstițiu.
Imaginea regelui ar primi energie de la soare, iar Ramses cel Mare și-ar putea ocupa locul alături de Amon Ra și Ra-Horakhty. Oamenii se adună la Abu Simbel pentru a vedea această priveliște remarcabilă, pe 21 octombrie și 21 februarie. Datele s-au schimbat cu o zi din cauza mișcării Tropicului Cancerului în ultimii 3280 de ani.
