Nișa ecologică este partea din mediu în care se integrează o specie și la care aceasta este adaptată. O definiție prescurtată a nișei în biologie este modul în care un organism își câștigă existența într-un anumit loc.
Cu toate acestea, termenul a fost folosit în moduri diferite. Nu este doar un loc, ci și un mod de viață. De exemplu, pășunatorii, insectivorii, gunoierii și prădătorii își pot trăi stilul de viață diferit în aceeași pădure. O nișă poate fi ocupată de specii diferite în locuri diferite, chiar dacă acestea își "câștigă existența" în aproximativ același mod. Astfel, nișa "pasăre de pradă care se hrănește cu mamifere mici" ar include, în pajiști, creasta, dar într-o pădure de stejar ar fi ocupată de bufnița.
Ideea de nișă în istoria naturală este veche: mulți scriitori au observat că animalele și plantele trăiesc în locuri în care sunt bine adaptate pentru a trăi. Cuvântul nișă a fost folosit pentru prima dată în biologie de către naturalistul Roswell Johnson, dar în 1917 Joseph Grinnell a fost primul care l-a folosit într-un program de cercetare. Mai târziu, el a descris nișele unei varietăți de specii. Grinnell a fost primul care a propus "principiul excluderii", conform căruia doar o singură specie poate ocupa o anumită nișă la un moment dat.
Oamenii de știință care studiază interacțiunile dintre animale și mediul lor se numesc ecologiști, iar ramura lor de știință se numește ecologie. O nișă este un termen care descrie o poziție sau o oportunitate în care un anumit organism se potrivește bine. Astfel, o nișă ecologică este un loc în natură care este ocupat de un animal sau de o plantă pentru că este bine adaptat pentru a face acest lucru.
