Hieroglifă

Vechii egipteni foloseau imagini pentru a crea un alfabet fonetic, ca într-un rebus, astfel încât fiecare sunet să poată fi scris cu un cuvânt-imagine, o fonogramă sau pictogramă. De exemplu, un zig-zag pentru apă

a ajuns să însemne litera "n", deoarece cuvântul egiptean pentru apă începea cu n. Aceeași imagine a devenit litera "M" în alfabetul latin, deoarece cuvântul semitic pentru apă începea cu m, iar lucrătorii semiți au schimbat simbolurile pentru a se potrivi cu sunetele din propria lor limbă. În același mod, litera noastră latină "N" a provenit din hieroglifa pentru șarpe

deoarece cuvântul pentru "șarpe" începea cu n în semitică. În egipteană, această imagine reprezenta un sunet asemănător cu "J" din engleză, din cauza cuvântului lor pentru șarpe. Unele imagini au ajuns să reprezinte idei, iar acestea sunt cunoscute sub numele de ideograme.

Egiptenii foloseau între 700 și 800 de imagini sau glife. Acestea erau scrise de la dreapta la stânga și de sus în jos. Ei nu foloseau punctuația.

Istorie

Arheologii cred că egiptenii au început să folosească hieroglifele în jurul anului 3300 sau 3200 î.Hr. Ele au fost folosite timp de peste 3500 de ani. Doar nobilii, preoții și oficialii guvernamentali scriau în hieroglife. Erau greu de învățat și era nevoie de mult timp pentru a le scrie. Oamenii au încetat să mai folosească hieroglifele atunci când creștinismul s-a impus în Egipt. Scrierea în hieroglife a devenit mai rară: ultima inscripție cunoscută a fost făcută în anul 394 d.Hr.

Hieroglifele, la fel ca și caracterele japoneze sau chinezești, au început ca și caractere ideografice, adică o scriere alcătuită din imagini. Scrisul antic nu are vocale, iar toate sunetele din scriere sunt consoane.

Spargerea codului

După sfârșitul civilizației egiptene, în anul 30 î.Hr., oamenii nu au mai știut să citească hieroglifele. Când francezii au preluat Egiptul în 1798, soldații francezi au găsit o piatră mare. Aceasta se numește acum Piatra Rosetta. Piatra Rosetta avea scris în trei limbi diferite: hieroglife, greacă veche și demotică (o formă simplificată a hieroglifelor). Jean François Champollion a presupus că scrisul de pe piatră era același în trei limbi diferite. Utilizând greaca veche, a reușit să descifreze numele conducătorului, Ptolemeu V, în hieroglife. După mai mulți ani de studiu, a reușit apoi să afle cum să citească celelalte cuvinte.

Un tip de hieroglife a fost folosit și în Creta și în insulele din jur în mileniul II î.Hr. Acest sistem de scriere s-a transformat într-o scriere numită Linear A. Pentru o perioadă de timp, au fost folosite ambele sisteme de scriere. Dintre cele 137 de simboluri cunoscute, câteva seamănă cu pictogramele. 96 din cele 137 de hieroglife cunoscute apar în "cuvinte", iar 32 par a fi logograme.

Există patru cifre care reprezintă 1, 10, 100 și, respectiv, 1000, precum și un simbol care seamănă cu o cruce mică: probabil că arată începutul textului. Deoarece există relativ puține simboluri, scrierea este probabil silabică, la fel ca în Linear A. Majoritatea textelor cunoscute sunt scurte: apar pe sigiliile și pe cioburile de lut.