Faptul că nu au mâini și picioare nu împiedică șerpii să se miște. Aceștia au dezvoltat mai multe moduri diferite de a se deplasa pentru a face față anumitor medii. Fiecare tip de mișcare a șerpilor este discret și distinct de celelalte.
Ondularea laterală
Ondulația laterală este singura modalitate de deplasare a șarpelui în apă și cea mai frecventă modalitate de deplasare. În acest mod, corpul șarpelui se îndoaie alternativ spre stânga și spre dreapta, rezultând o serie de "valuri" care se deplasează spre spate. Deși această mișcare pare rapidă, șerpii au fost văzuți rareori mișcându-se cu mai mult de două lungimi de corp pe secundă, adesea mult mai puțin. Acest mod de deplasare are aceeași cantitate de calorii arse pe metru deplasat ca și alergarea la șopârlele de aceeași masă.
Terestru
Ondulația laterală terestră este cel mai frecvent mod de deplasare pentru majoritatea speciilor de șerpi. În acest mod, undele care se deplasează posterior se împing împotriva punctelor de contact din mediul înconjurător, cum ar fi pietre, crengi, neregularități în sol etc. Fiecare dintre aceste obiecte din mediul înconjurător generează, la rândul său, o forță de reacție îndreptată în față și spre linia mediană a șarpelui, ceea ce duce la o împingere înainte, în timp ce componentele laterale se anulează. Viteza acestei mișcări depinde de densitatea punctelor de împingere din mediul înconjurător, o densitate medie de aproximativ 8 puncte de împingere pe lungimea șarpelui fiind ideală. Viteza undei este exact aceeași cu viteza șarpelui și, ca urmare, fiecare punct de pe corpul șarpelui urmează calea punctului din fața sa, ceea ce permite șerpilor să se deplaseze prin vegetație foarte densă și prin deschideri mici.
Acvatic
Șerpii avansează în apă mișcându-și corpul ca un val. Valurile devin mai mari pe măsură ce coboară pe corpul șarpelui, iar valul se deplasează înapoi mai repede decât șarpele înaintează. Împingerea este obținută prin împingerea corpului lor împotriva apei: acest lucru duce la alunecarea observată. În ciuda asemănărilor generale, studiile arată că modelul de activare a mușchilor este diferit în cazul ondulației laterale acvatice față de cea terestră, ceea ce justifică denumirea lor de moduri separate. Toți șerpii pot ondula lateral înainte (cu valuri care se deplasează înapoi), dar numai șerpii de mare au fost observați inversând mișcarea (deplasându-se înapoi cu valuri care se deplasează înainte).
Înfășurare laterală
Acesta este cel mai des folosit de șerpii colubroizi (colubride, elapide și vipere). Aceștia o folosesc atunci când mediul înconjurător nu are nimic ferm de care să se împingă, cum ar fi un teren noroios alunecos sau o dună de nisip. Ondulația laterală este o formă modificată de ondulație laterală în care toate segmentele corpului orientate într-o direcție rămân în contact cu solul, în timp ce celelalte segmente sunt ridicate. Aceasta are ca rezultat o mișcare de "rostogolire" deosebită. Acest mod de deplasare depășește natura alunecoasă a nisipului sau a noroiului prin împingerea doar cu porțiuni statice ale corpului, minimizând astfel alunecarea. Natura statică a punctelor de contact poate fi demonstrată de urmele unui șarpe care se deplasează lateral, care arată amprenta fiecărei solzi de pe burtă, fără a se vedea nicio urmă. Acest mod de deplasare are un cost caloric foarte scăzut, mai puțin de ⅓ din costul pe care îl are o șopârlă sau un șarpe normal pentru a se deplasa pe aceeași distanță.
Concertina
Atunci când nu există puncte de împingere, dar spațiul este prea îngust pentru a se deplasa lateral, cum ar fi în tuneluri, șerpii se bazează pe mișcarea în concertină. În acest mod, șarpele își sprijină partea din spate a corpului de peretele tunelului, în timp ce partea din față a șarpelui se întinde și se îndreaptă. Partea din față se flexează apoi și formează un punct de ancorare, iar partea din spate se îndreaptă și este trasă în față. Acest mod de deplasare este lent și foarte solicitant, necesitând de până la șapte ori mai multă energie decât unduirea laterală pe aceeași distanță. Acest cost ridicat se datorează opririi și pornirii repetate a unor porțiuni ale corpului, precum și necesității de a folosi mușchii pentru a se sprijini de pereții tunelului.
Rectiliniu
Cel mai lent mod de deplasare a șarpelui este deplasarea rectilinie, care este, de asemenea, singurul în care șarpele nu trebuie să își îndoaie corpul lateral, deși poate face acest lucru atunci când se întoarce. În acest mod, solzii de pe burtă sunt ridicați și trași în față înainte, înainte de a fi puși în jos, iar corpul este tras peste ei. Valurile de mișcare și de stază trec posterior, rezultând o serie de ondulații în piele. Coastele șarpelui nu se mișcă în acest mod de deplasare, iar această metodă este cel mai adesea folosită de pitonii mari, boa și viperele atunci când urmăresc prada pe teren deschis, deoarece mișcările șarpelui sunt subtile și mai greu de detectat de prada lor în acest mod.
Altele
Mișcarea șerpilor în copaci a fost studiată doar recent. În timp ce se află pe ramurile copacilor, șerpii folosesc mai multe moduri de deplasare în funcție de specie și de textura scoarței. În general, șerpii vor folosi o formă modificată de deplasare în concertină pe ramurile netede, dar vor ondula lateral dacă sunt disponibile puncte de contact. Șerpii se deplasează mai repede pe ramurile mici și atunci când sunt prezente puncte de contact, spre deosebire de animalele cu membre, care se descurcă mai bine pe ramurile mari, cu puține "dezordine".
Șerpii alunecători (Chrysopelea) din Asia de Sud-Est se lansează din vârful crengilor, întinzându-și coastele și unduindu-se lateral în timp ce alunecă între copaci. Acești șerpi pot efectua o planare controlată pe o distanță de sute de metri, în funcție de altitudinea de lansare, și pot chiar să se întoarcă în aer.
