Cei mai mulți șerpi de mare ajung la dimensiuni cuprinse între 1,2 și 1,4 m, iar unii pot atinge 2 m sau mai mult. Hydrophis cyanocinctus ajunge la 2,5 m până la 3 m. Aceștia ating o greutate de aproximativ 0,8 -1,3 kg, la o dimensiune de 1,8m. În majoritatea cazurilor, femelele sunt mai mari decât masculii.
Toți șerpii de mare au coada asemănătoare unei palete și mulți au corpul comprimat lateral - seamănă oarecum cu anghilele. Cu toate acestea, spre deosebire de pești, ei nu au branhii și trebuie să iasă la suprafață în mod regulat pentru a respira. Cu toate acestea, sunt printre cele mai complet acvatice dintre toate vertebratele care respiră aer. În acest grup se află specii cu unele dintre cele mai puternice veninuri dintre toți șerpii. Unii au o dispoziție blândă și mușcă doar atunci când sunt provocați, în timp ce alții sunt mult mai agresivi.
- Toți șerpii sunt buni înotători, dar numai șerpii de mare adevărați își trăiesc întreaga viață în ocean. Nu numai că trăiesc acolo, dar mănâncă acolo și chiar își nasc puii chiar în apă. Majoritatea nu pot trăi deloc pe uscat. Dacă sunt forțați să ajungă pe uscat de o furtună sau de curenți puternici, nu se pot deplasa. Șerpii de mare nu au solzi (solzi speciali de pe burta șerpilor care îi ajută să se prindă și să se strecoare pe pământ), așa că, dacă un șarpe de mare ajunge pe o plajă, nu poate să se strecoare înapoi în mare. În schimb, șerpii de mare au o coadă în formă de paletă. Cu ajutorul cozii, șarpele poate înota bine.
Șerpii de mare au nări speciale care se închid când se scufundă și se deschid când ies la suprafață pentru a respira, la fel ca orificiul respirator al unei balene (oamenii de știință le numesc nări cu valvă). Nările se găsesc sus pe cap, astfel încât întregul șarpe poate rămâne sub apă atunci când iese la suprafață pentru a respira. În căutarea hranei, un șarpe de mare poate rămâne mult timp sub apă. Pentru a face acest lucru, șerpii de mare au evoluat un singur plămân care este aproape la fel de lung ca întregul corp.
Majoritatea șerpilor de mare pot respira prin piele. Acest lucru este neobișnuit pentru reptile, deoarece pielea lor este în mod normal groasă și solzoasă. Experimentele cu șarpele de mare galben și negru, Pelamis platurus (o specie pelagică), au arătat că această specie poate obține aproximativ 20% din oxigenul său în acest mod, ceea ce permite scufundări mai lungi.
Ca și alte animale terestre care s-au adaptat la viața în mediul marin, șerpii de mare înghit mult mai multă sare decât rudele lor care trăiesc pe uscat. Ei fac acest lucru prin dieta lor și atunci când înghit din greșeală apă de mare. Funcția rinichilor la păsări și reptile este prea slabă pentru a elimina suficientă sare. La păsări, cum ar fi pinguinii, sarea este eliminată prin glandele nazale. Iguanele marine din Insulele Galapagos folosesc același mecanism. Broaștele țestoase de mare au glande lacrimale care le permit să producă lacrimi foarte sărate. Dar la șerpii de mare, glandele de sub și din jurul limbii le permit să expulzeze sarea prin acțiunea limbii.
