Cele trei caracteristici cele mai universale care definesc moluștele moderne sunt:
- o manta cu o cavitate folosită pentru respirație și excreție,
- prezența unei radule și
- structura sistemului nervos.
În afară de aceste lucruri, moluștele au o varietate atât de mare încât multe manuale folosesc o "moluște ancestrală ipotetică" pentru a le rezuma (a se vedea mai jos). Aceasta are în partea superioară o singură cochilie, "asemănătoare unei lapiezuri", care este alcătuită din proteine și chitină întărită cu carbonat de calciu. Aceasta este secretată de o manta care acoperă întreaga suprafață superioară. Partea inferioară a animalului este formată dintr-un singur "picior" muscular.
Sistemul de hrănire al moluștei începe cu o "limbă" răzlețită, radula. Sistemul digestiv complex folosește mucus și "fire de păr" microscopice, cu putere musculară, numite cili. Moluștele generalizate au două cordoane nervoase perechi, sau trei la bivalve. Creierul, la speciile care au unul, se învârte în jurul esofagului. Majoritatea moluștelor au ochi și toate au senzori pentru a detecta substanțe chimice, vibrații și atingere. Cel mai simplu tip de sistem de reproducere al moluștelor se bazează pe fertilizarea externă, dar există și variante mai complexe. Toate produc ouă, din care pot ieși larve trohofore, larve veliger mai complexe sau adulți în miniatură.
O caracteristică frapantă a moluștelor este utilizarea aceluiași organ pentru mai multe funcții. De exemplu, inima și nefridiile ("rinichii") sunt părți importante ale sistemului reproducător, precum și ale sistemelor circulator și excretor. La bivalve, branhiile atât "respiră", cât și produc un curent de apă în cavitatea mantalei: acest lucru este important pentru excreție și reproducere. În timpul reproducerii, moluștele își pot schimba sexul pentru a se adapta celuilalt partener de reproducere.
Există dovezi solide privind apariția gasteropodelor, a cefalopodelor și a bivalvelor în perioada cambriană, între 541 și 485,4 milioane de ani în urmă (mya). Înainte de aceasta, istoria evolutivă a apariției moluștelor din Lophotrochozoa ancestrală este încă neclară.
Speciile de moluște pot reprezenta, de asemenea, pericole sau dăunători pentru activitățile umane. Mușcătura caracatiței cu inele albastre este adesea fatală, iar cea a caracatiței Octopus apollyon provoacă o inflamație care poate dura peste o lună. Înțepăturile câtorva specii de cochilii mari de conuri tropicale pot, de asemenea, să ucidă: veninul lor a devenit un instrument important în cercetarea neurologică. Schistosomiaza (cunoscută și sub numele de bilharzia, bilharzoza sau febra melcului) se transmite la om prin intermediul melcilor de apă și afectează aproximativ 200 de milioane de persoane. Melcii și melcii pot fi, de asemenea, dăunători agricoli serioși, iar introducerea accidentală sau deliberată a unor specii de melci în medii noi a afectat grav unele ecosisteme.
