Copilărie
Langston Hughes s-a născut la 1 februarie 1902, în Joplin, Missouri. Părinții săi au fost James Hughes și Carrie Langston Hughes, care era profesoară. Tatăl lui Langston, James Hughes, a fost atât de supărat de rasismul față de afro-americani încât și-a părăsit familia și s-a mutat în Mexic. În timpul copilăriei, Hughes a fost îngrijit de bunica sa, în Lawrence, Kansas, în timp ce mama sa lucra pentru a întreține familia. Bunica lui Langston era o mare povestitoare. Ea îi spunea povești care îl făceau să se simtă mândru că este afro-american.
După moartea bunicii sale, Hughes și mama sa s-au mutat de vreo 12 ori până când s-au stabilit în Cleveland, iar apoi, în adolescență, a plecat să locuiască în Lincoln, Illinois, cu mama sa, care se recăsătorise. De multe ori era lăsat singur, deoarece mama sa era la serviciu. Chiar dacă copilăria sa a fost dificilă și a avut multe schimbări, a reușit să folosească aceste lucruri în poeziile pe care a început să le scrie în timp ce era la școală. Nu a uitat niciodată poveștile bunicii sale și a încercat să ajute alți afro-americani atunci când aveau probleme. Aceștia au fost oamenii despre care a scris mai târziu în propriile sale povești.
Când Hughes a mers la școală în Lincoln, în clasă erau doar doi copii afro-americani. Profesorul le-a vorbit despre poezie. Le-a spus că o poezie are nevoie cel mai mult de ritm. Langston a spus mai târziu că avea ritmul în sânge pentru că, "așa cum știe toată lumea", toți afro-americanii au ritm. Copiii l-au făcut "poetul clasei".
La liceul din Cleveland, Ohio, Langston a învățat să iubească lectura. Iubea poezia poeților americani Paul Laurence Dunbar și Carl Sandburg. A scris articole pentru ziarul școlii, a editat anuarul școlar și a scris primele sale povestiri și piese de teatru.
Tatăl lui Hughes și Universitatea Columbia
Când Langston Hughes avea 17 ani, a plecat să petreacă ceva timp cu tatăl său în Mexic. A fost atât de nefericit în timp ce se afla acolo, încât s-a gândit să se sinucidă. Hughes nu putea înțelege ce simțea tatăl său. El a spus: "M-am gândit la tatăl meu și la ciudata lui antipatie față de propriul popor. Nu-l înțelegeam, pentru că eram negru și îmi plăceau foarte mult negrii!".
Hughes a scris mai târziu acest poem:
"Noaptea este frumoasă,
Deci, fețele poporului meu.
Stelele sunt frumoase,
Așa că ochii poporului meu
Frumos, de asemenea, este soarele.
Frumoase sunt și sufletele poporului meu."
După ce a terminat liceul din Lincoln, în 1920, s-a întors în Mexic, pentru a-i cere tatălui său să îi plătească studiile universitare. Tatăl lui Hughes era avocat și proprietar de terenuri bogate. Își permitea să-și trimită fiul la universitate, dar a făcut dificultăți în această privință. Acesta a spus că Hughes putea merge la universitate doar dacă pleca în străinătate și studia ingineria. Hughes a vrut să meargă la o universitate din SUA. După un timp, au ajuns la un acord ca el să meargă la Universitatea Columbia, dar să studieze inginerie, nu o diplomă în arte. A mers la Columbia în 1921, dar a plecat în 1922, în parte din cauza rasismului din universitate.
Viața de adult
Până în 1926, Hughes a desfășurat mai multe tipuri de activități. În 1923 a plecat ca membru al echipajului pe nava "S.S.Malone" și a mers în Africa de Vest și în Europa. A părăsit nava și a rămas pentru o scurtă perioadă de timp la Paris, unde s-a alăturat altor câtorva afro-americani care locuiau acolo. În noiembrie 1924, Hughes s-a întors în Statele Unite pentru a locui cu mama sa în Washington, D.C.. În 1925 a obținut un loc de muncă ca asistent al lui Carter G. Woodson, care lucra la Asociația pentru studiul vieții și istoriei afro-americanilor. Lui Hughes nu i-a plăcut munca sa, deoarece nu avea suficient timp pentru a scrie, așa că a plecat și s-a angajat ca "busboy", ștergând mese și spălând vase la un hotel. Hughes este numit uneori "Poetul băiatului de serviciu". Între timp, o parte din poeziile sale au fost publicate în reviste și au fost adunate pentru prima sa carte de poezii. În timp ce lucra la hotel, l-a întâlnit pe poetul Vachel Lindsay, care l-a făcut cunoscut pe Hughes ca un nou poet afro-american.
În 1926, Hughes a început să studieze la Universitatea Lincoln din Pennsylvania. A fost ajutat de mecena, Amy Spingarn, care i-a dat 300 de dolari, și de "nașa" Charlotte Osgood Mason. Hughes a absolvit cu o diplomă de licență în 1929 și a devenit doctor în litere în 1943. De asemenea, a primit un doctorat onorific din partea Universității Howard. Pentru tot restul vieții sale, cu excepția călătoriilor în Caraibe sau în Indiile de Vest, Hughes a locuit în Harlem, New York.
Langston Hughes a ieșit uneori cu femei, dar nu s-a căsătorit niciodată. Oamenii care i-au studiat viața și poezia sunt siguri că era homosexual. În anii 1930 era mai greu să fii deschis în legătură cu homosexualitatea decât în zilele noastre. Poezia sa are o mulțime de simboluri care sunt folosite de alți scriitori homosexuali. Hughes credea că bărbații cu pielea foarte închisă la culoare sunt deosebit de frumoși. Din poeziile sale reiese că a fost îndrăgostit de un afro-american. De asemenea, a scris o povestire care ar putea povesti despre propria sa experiență. Blessed Assurance este povestea furiei unui tată pentru că fiul său este "poponar" și se comportă ca o fată.
Viața și opera lui Hughes au fost o parte importantă a Renașterii Harlem din anii 1920, alături de cele ale lui Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent și Aaron Douglas, care împreună au fondat revista Fire!!! dedicată tinerilor artiști negri. Hughes și acești prieteni nu au fost întotdeauna de acord cu ideile unora dintre ceilalți scriitori afro-americani care făceau și ei parte din Renașterea din Harlem, deoarece considerau că ideile lor erau de clasă mijlocie și că îi tratau cu discriminare pe ceilalți care aveau pielea mai închisă la culoare, mai puțină educație și mai puțini bani. Toată viața sa, Hughes nu a uitat niciodată lecțiile pe care le-a învățat despre afro-americanii săraci și needucați din poveștile pe care le spunea bunica sa.
În 1960, NAACP i-a acordat lui Hughes "Medalia Spingarn" pentru "realizările deosebite ale unui afro-american". Hughes a devenit membru al Institutului Național de Arte și Litere în 1961. În 1973, un premiu a fost numit după el, "Langston Hughes Medal", acordat de City College of New York.
Hughes a devenit un poet american celebru, dar a fost întotdeauna gata să ajute alți oameni, în special tinerii scriitori de culoare. Era îngrijorat de faptul că mulți tineri scriitori se urau pe ei înșiși și și-a exprimat aceste sentimente în fața lumii. El a încercat să îi ajute pe oameni să se simtă mândri și să nu-și facă griji cu privire la prejudecățile altor oameni. De asemenea, a încercat să-i ajute pe tinerii afro-americani să nu-și exprime ura și prejudecățile față de americanii albi.
Hughes a scris:
"Tinerii artiști negri care creează acum își propun să exprime
individuale cu pielea închisă la culoare, fără teamă sau rușine.
Dacă albii sunt mulțumiți, noi suntem bucuroși. Dacă nu sunt,
nu contează. Știm că suntem frumoase. Și urâte, de asemenea.
Tom-tomul plânge, iar tom-tomul râde. Dacă oamenii de culoare
suntem mulțumiți suntem bucuroși. Dacă nu sunt, neplăcerea lor
nu contează nici ea. Noi ne construim templele pentru mâine,
puternic cum știm noi, și stăm pe vârful muntelui
liberi în noi înșine."
(Un tom-tom este o tobă africană)
Moartea
La 22 mai 1967, Hughes a murit la New York, la vârsta de 65 de ani, după ce a fost operat de cancer de prostată. Cenușa sa este îngropată sub podeaua sălii Langston Hughes Auditorium din cadrul Centrului Arthur Schomburg pentru cercetarea culturii negre din Harlem. Deasupra cenușii sale se află un cerc cu un desen african numit "Rivers". În centrul desenului se află cuvinte dintr-un poem al lui Hughes: "Sufletul meu s-a adâncit ca râurile".
Negrul vorbește despre râuri
Am cunoscut râuri:
Am cunoscut râuri vechi cât lumea și mai vechi decât lumea.
fluxul de sânge uman în venele umane.
Sufletul meu a crescut adânc ca râurile.
M-am scăldat în Eufrat când zorile erau tinere.
Mi-am construit coliba lângă Congo și m-a adormit.
Am privit Nilul și am ridicat piramidele deasupra lui.
Am auzit cântecul de pe Mississippi când Abe Lincoln
am fost la New Orleans, și am văzut noroiul său.
pieptul se face auriu în apus.
Am cunoscut râuri:
Râuri străvechi, întunecate.
Sufletul meu a crescut adânc ca râurile.
