În Africa se vorbesc peste 3.000 de limbi. Aceste limbi sunt grupate în mai multe familii lingvistice majore. Lingviștii nu sunt de acord asupra grupărilor "corecte" și valabile.
Majoritatea lingviștilor organizează limbile africane în patru mari familii de limbi. Acestea sunt:
- Limbi afroasiatice, vorbite de 350 de milioane de persoane în Orientul Mijlociu, Africa de Nord, Cornul Africii și Sahei.
- Limbile niger-congo, probabil cea mai mare familie de limbi din lume, vorbită în Africa subsahariană.
- Limbile nilo-sahariene, vorbite de 50 de milioane de oameni în părțile superioare ale râurilor Chari și Nil.
- Limbile khoisan, vorbite de aproximativ 120.000 de persoane, care includ toate limbile "click".
Această clasificare a limbilor se bazează pe cercetările lingvistului Joseph Greenberg, care a publicat "The Languages of Africa" în 1963.
Limbile africane au fost organizate în mod tradițional (istoric) în șase familii de limbi. În prezent, unii lingviști se îndoiesc că unele dintre aceste grupări sunt valabile. Cele șase familii tradiționale sunt:
- Limbi afroasiatice, vorbite din Africa de Nord până în Cornul Africii și Asia de Sud-Vest
- Limbile Niger-Congo, vorbite în Africa de Vest, Centrală și de Sud-Est
- Limbi nilo-sahariene, vorbite în Sudan și Ciad
- Limbile Khoe, vorbite în deșerturile din Namibia și Botswana
- Limbi austroneziene, vorbite în Madagascar
- Limbi indo-europene, vorbite în Africa de Sud
Alți lingviști consideră că limbile nilo-sahariene și limbile niger-congo fac parte din aceeași familie. Acești lingviști organizează limbile africane în doar trei familii de limbi: Limbile Niger-Congo, limbile afroasiatice și limbile khoisan.
Indiferent de modul în care sunt organizate marile familii de limbi, există multe familii mai mici și limbi izolate. În plus, există unele limbi obscure (rare, neobișnuite) care nu sunt încă clasificate în nicio familie. Africa are, de asemenea, câteva limbi semnale, care sunt în mare parte izolate lingvistice.
