Partidele politice sunt adesea descrise ca fiind de stânga, de dreapta sau de centru.
Politica de stânga este, de obicei, progresistă, ceea ce înseamnă că oamenii de stânga consideră că guvernul ar trebui să fie entitatea din spatele schimbărilor sociale. Ei cred că guvernele ar trebui să încerce să creeze mai multă egalitate socială și economică prin intervenție directă și reglementarea piețelor.
Oamenii de dreapta tind să spună că guvernul nu ar trebui să fie în spatele schimbărilor sociale, delegând în schimb autoritatea indivizilor. Definițiile termenului "de dreapta" variază, însă conservatorii se opun schimbărilor drastice ale guvernului în structura societății, susținând ocazional revenirea la modul în care anumite lucruri erau în trecut (sau la modul în care oamenii cred că era în trecut).
Printre ideologiile reprezentative pentru aripa autoritară a extremei stângi se numără socialismul, în timp ce aripa libertariană este reprezentată de comunism. Aripa autoritară a extremei drepte este reprezentată de fascism, în timp ce aripa libertariană este reprezentată de anarho-capitalism.