Libertatea înseamnă condiția în care un individ are capacitatea de a acționa conform propriei voințe și, alternativ, de a-și realiza potențialul, în contextul altor cuvinte precum libertate politică. Este un termen care are semnificații contestate.
Comunismul și socialismul pretind că au ceva definit ca libertate pentru ei datorită idealurilor lor de egalitate socială. Libertarienii și liberalii clasici consideră că comunismul este împotriva libertății, deoarece comunismul este de cele mai multe ori împotriva drepturilor fundamentale ale individului (viață, libertate și proprietate).
Concepțiile liberale clasice ale libertății concep în principal libertatea individului față de constrângerile exterioare, în termeni de libertate față de constrângere, iar perspectiva social-liberalistă, pe de altă parte, evidențiază nevoia de egalitate socială și economică, ca și în ceea ce privește puterea și resursele de a-și realiza potențialul. Ca atare, un social-liberalist leagă libertatea (adică libertatea) de distribuția egală a puterii politice (adică democrația) în sensul de libertate pozitivă. Aceștia susțin că libertatea fără egalitate înseamnă dominația celor mai puternici. Astfel, libertatea și democrația sunt văzute ca fiind legate și, în cele din urmă, antagoniste.
John StuartMill, în lucrarea sa "Despre libertate", a fost primul care a recunoscut diferența dintre libertate ca libertate de a acționa și libertate ca absență a constrângerii (a fi forțat să faci ceva). Mill a încercat, de asemenea, să definească "natura și limitele puterii care poate fi exercitată în mod legitim de către societate asupra individului" și, ca atare, el descrie un antagonism inerent și continuu între libertate și autoritate și, prin urmare, întrebarea predominantă devine "cum să se facă ajustarea potrivită între independența individuală și controlul social".
