Lucrările lui Rothko s-au maturizat în câmpuri dreptunghiulare de culoare și lumină. Cu toate acestea, între perioada de început și câmpurile de culoare de mai târziu a existat o lungă perioadă de tranziție, marcată de două evenimente importante din viața lui Rothko: începutul celui de-al Doilea Război Mondial și lectura lui Friedrich Nietzsche.
Din octombrie 1948, după moartea mamei sale, Rothko a început să folosească blocuri dreptunghiulare simetrice de două sau trei culori opuse sau contrastante, dar complementare. De asemenea, în următorii șapte ani, Rothko a pictat în ulei doar pe pânze mari, cu formate verticale. Desenele foarte mari erau folosite pentru a copleși privitorul sau pentru a-l face să se simtă "învăluit" în tablou. Pentru unii critici, dimensiunile mari au fost o încercare de a compensa lipsa de substanță. În replică, Rothko a declarat:
"Îmi dau seama că, din punct de vedere istoric, funcția de a picta tablouri mari este de a picta ceva foarte grandios și pompos. Motivul pentru care le pictez, totuși ... ... este tocmai pentru că vreau să fiu foarte intim și uman. Să pictezi un tablou mic înseamnă să te plasezi în afara experienței tale, să privești o experiență ca pe o vedere stereoptică sau cu o sticlă redutabilă. Oricum ai picta tabloul mai mare, tu ești în el. Nu este ceva ce tu comanzi".
El a sugerat chiar ca spectatorii să se plaseze la o distanță de doar 18 centimetri de pânză pentru a putea experimenta un sentiment de intimitate, dar și de admirație, o transcendență a individului și un sentiment de necunoscut.
