Rasa ariană este o idee care s-a format în secolul al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea. Termenul "arian" provine din Rig Veda și este numele unui vechi grup de oameni din Persia și India antică, care vorbeau o limbă indo-europeană. A fost folosit pentru a descrie persoane de origine iraniană și indiană, dar nu a existat nicio mențiune despre arieni în istoria europeană. Mai târziu a fost folosit pentru popoarele germanice din cauza noilor idei despre arieni.

Termenul arian provine din cuvântul sanscrit vechi ārya, care era un termen folosit de oamenii care vorbeau sanscrită pentru a se distinge de alte rase. Iranienii foloseau, de asemenea, acești termeni, iar numele Iran înseamnă "țara arienilor". Ideea unei rase ariene a fost folosită mai întâi ca o categorie de oameni, dar a fost folosită mai târziu de mișcări oculte precum Teosofia. De asemenea, a fost folosită ulterior de naziști și de adepții supremației albilor în scopuri rasiste.