Mulți dintre primii socialiști au fost și naționaliști. Primele forme de naționalism aveau multe trăsături socialiste. În această perioadă, gânditorii politici care credeau că grupurile etnice nu ar trebui să fie asuprite de alte grupuri etnice credeau, de asemenea, că "oamenii normali", coloana vertebrală a societății, precum muncitorii și țăranii, nu ar trebui să fie asupriți de clasele sociale superioare, cum ar fi oamenii bogați. Aceștia au considerat că este greșit ca cineva să trăiască în bunăstare mare, care este obținută din munca grea a altora sau din asuprirea altora. Toate clasele sociale ar trebui să lucreze împreună și să aibă un scop comun care să vizeze binele tuturor. Aceste obiective pot fi numite "interes național". Interesul național este ideal și nu este întotdeauna ușor de găsit. Există diferite modalități de a atinge interesul național, de exemplu, politica.
Naționaliștii au început să susțină și să admire oamenii normali[] , în special țăranii, care erau văzuți ca fiind necorupți, galanți și corecți, spre deosebire de clasele înalte. De exemplu, oamenii normali aveau adesea o cultură etnică mai originală și mai locală decât clasele înalte, a căror cultură era văzută mai dezrădăcinată. Romantismul național s-a bazat mult pe idealul de folk necorupt.
Socialismul și naționalismul au crescut împreună, dar au fost, de asemenea, puse în opoziție în unele teorii. Cea mai cunoscută opoziție între aceste ideologii a fost cea cu Uniunea Sovietică. Propaganda sovietică a făcut din naționalism un cuvânt insultător care era legat de ideologii opuse precum capitalismul, liberalismul, imperialismul sau fascismul. Cu toate acestea, chiar și în Uniunea Sovietică și în alte țări comuniste sau socialiste, exista naționalism în mare măsură (chiar dacă nu era numit cu acest nume)[] . Cele mai capitaliste țări, precum Statele Unite, erau mai degrabă patriotice decât naționaliste. Țările nordice, care se numărau printre cele mai pure state-națiune (țări care urmează principiul naționalist), nu erau foarte capitaliste sau de dreapta; ele au fost construite pe ideea social-democrată, care este de stânga. Abia după ce țările nordice au devenit mai multiculturale, politica lor a devenit mai de dreapta.
În prezent, naționalismul nu are o poziție comună în acele domenii politice care sunt în afara obiectivelor sale de bază, cum ar fi politica stânga-dreapta. Cu toate acestea, naționalismul poate fi o parte a unei ideologii sau a unei agende politice mai mari, care poate fi de stânga, de dreapta sau ceva în afara acestei clasificări.
Naționalismul este încă legat, de obicei, de obiective care se opun unei ierarhii puternice între clasele sociale din cadrul societății. Persoanele naționaliste sunt, de obicei, mai mult sau mai puțin împotriva celor mai puternice forme de capitalism, care, în opinia lor, oferă prea multă putere oamenilor bogați și marilor companii.
