Din punct de vedere istoric, râul Anacostia a fost cândva un canal cu apă adâncă, cu resurse naturale și casa indienilor Nacotchtank. În 1791, Pierre Charles L'Enfant a proiectat planul pentru Washington D.C. și, recunoscând valoarea râului Anacostia, a înființat acolo noul centru comercial al orașului și cheiurile. În 1799, în zonă a fost construit Șantierul Naval din Washington, care a fost, timp de multe decenii, cea mai mare unitate de construcții navale din țară. În prezent, șantierul naval din Washington a fost administrat de Marina Militară mai mult timp decât oriunde altundeva.
Șantierul naval a fost un centru foarte aglomerat în secolul al XIX-lea și a jucat un rol important în dezvoltarea zonei. Cheiul plin de viață a fost un centru de locuri de muncă, deservind navele cu cherestea și materii prime pentru orașul în creștere. De asemenea, a jucat un rol cheie în apărarea orașului de britanici în timpul Războiului din 1812. În jurul debarcaderului se afla un mare cartier comercial, întreprinderi industriale ușoare și unul dintre cele mai notabile cartiere ale orașului. Pe măsură ce orașul și națiunea s-au dezvoltat, Navy Yard a trecut de la construcția de nave la fabricarea de produse finite pentru nave și muniție pentru arme. Până la mijlocul anilor 1940, pe timp de război, Navy Yard și zona extinsă a anexei făceau cea mai mare parte din muniție, cu 26.000 de angajați în 132 de clădiri pe 127 de acri (0,51 km 2) de teren.
Cu toate acestea, în secolul XX, râul s-a înrăutățit. Poluarea râului a făcut ca acesta să devină mai puțin valoros pentru oraș. După cel de-al Doilea Război Mondial, Șantierul Naval a mutat totul într-un campus mai mic, încetinind comerțul din zonă. Din acest motiv și din alte motive, cartierele de pe malul râului au devenit invadate de criminalitate.