Preludiu
Polonia-Lituania în ultima sa perioadă (mijlocul secolului al XVIII-lea), înainte de partiții, nu era deja un stat complet suveran. Era aproape un stat vasal sau un stat satelit al Rusiei, țarii ruși alegând efectiv regii polonezi. Acest lucru este valabil în special pentru ultimul rege al Commonwealth-ului, Stanisław August Poniatowski, care de ceva timp era un amant al împărătesei ruse Ecaterina cea Mare.
În 1730, vecinii Commonwealth-ului, și anume Prusia, Austria și Rusia, au semnat un acord secret pentru a menține status quo-ul: mai exact, pentru a se asigura că legile Commonwealth-ului nu se vor schimba. Alianța lor a devenit mai târziu cunoscută în Polonia sub numele de "Alianța celor trei vulturi negri" (sau Tratatul lui Löwenwolde), deoarece toate cele trei state foloseau un vultur negru ca simbol de stat (spre deosebire de vulturul alb, simbol al Poloniei).
Comunitatea a rămas neutră în Războiul de șapte ani, deși simpatiza cu alianța dintre Franța, Austria și Rusia. A permis accesul trupelor rusești pe teritoriile sale vestice ca baze împotriva Prusiei. Frederic al II-lea al Prusiei a ripostat ordonând falsificarea monedei poloneze pentru a afecta economia poloneză.
Polonezii au încercat să expulzeze forțele străine printr-o revoltă (Confederația de la Bar, 1768-1772), dar forțele neregulate și prost comandate nu au avut prea multe șanse în fața armatei regulate rusești și au suferit o înfrângere. La haos s-a adăugat o rebeliune țărănească ucraineană, Koliyivschyna, care a izbucnit în 1768 și a dus la masacre de nobili (szlachta), evrei, uniți și preoți catolici înainte de a fi reprimată de trupele poloneze și rusești.
