San Lorenzo Tenochtitlan a început ca un centru agricol și de populație pentru civilizația olmecă, care locuia într-o regiune din ceea ce este astăzi sud-estul Mexicului. Olmecii au apărut încă din anul 1500 î.Hr. ca fiind cea mai timpurie societate complexă din America. San Lorenzo este cel mai bine cunoscut ca fiind primul oraș înființat în Americi.
Principalul motiv pentru care San Lorenzo a înflorit atât de devreme este localizarea sa în câmpia inundabilă Coatzacoalcos, care a oferit terenuri fertile pentru agricultură. Astfel, așezarea din San Lorenzo urmează modelul de așezare al primelor centre urbane din lume, care au apărut în văile fertile ale râurilor din Mesopotamia. Datorită valorii agricole ridicate a terenurilor din jur, San Lorenzo a fost cea mai populată așezare a olmecilor între 1200 și 900 î.Hr. În această perioadă, San Lorenzo a avut cea mai mare piață comercială din toată zona inimii olmecilor.
Din motive necunoscute, mulți oameni au migrat din San Lorenzo în 800 î.Hr. către orașul La Venta, aflat în apropiere. Cu toate acestea, San Lorenzo a fost repopulat în anul 600 î.Hr., când a devenit un centru pentru sacrificii rituale olmec, până când populația a dispărut în anul 400 î.Hr. odată cu civilizația olmecă. Astăzi, San Lorenzo rămâne un sit arheologic important, deoarece artefactele găsite acolo - inclusiv faimoasele capete colosale și măștile de jad - aruncă o oarecare lumină asupra culturii olmec și a influenței sale profunde asupra civilizațiilor mesoamericane ulterioare, cum ar fi cea aztecă și maya.