Bătălia de la Aachen

În septembrie 1944, Aliații occidentali au ajuns la granița de vest a Germaniei. Aceasta era protejată de Linia Siegfried. La 17 septembrie, forțele britanice, americane și poloneze au lansat Operațiunea Market Garden.

Aceasta a fost o încercare de a ocoli linia Siegfried prin traversarea Rinului inferior în Țările de Jos. Eșecul acestui plan și o problemă de aprovizionare cauzată de distanțele mari au oprit mișcarea aliaților spre Berlin.

Morții și răniții germani din Franța au fost numeroși. Feldmareșalul Walter Model a declarat că cele 74 de divizii ale sale aveau forța a doar 25 de divizii. Problemele de aprovizionare ale Aliaților occidentali le-au dat timp germanilor să își refacă forțele. În septembrie, noi trupe au fost trimise la Linia Siegfried. Totalul a fost de 230.000 de soldați, inclusiv 100.000 de soldați noi.

La începutul lunii, germanii aveau aproximativ 100 de tancuri în vest; la sfârșitul lunii, aveau 500. Pe măsură ce oamenii și echipamentele au fost mutate în Linia Siegfried, aceștia au reușit să stabilească o adâncime de 4,8 kilometri (3,0 mi).

Forțele aliate, sub comanda generalului Dwight D. Eisenhower, doreau să cucerească Ruhr-ul. Aceasta era principala zonă industrială a Germaniei.

Armata a treia a generalului George S. Patton a primit ordin să ocupe regiunea franceză Lorraine. Armatei I a generalului Courtney Hodges i s-a ordonat să atace în apropiere de Aachen.

La început, Hodges spera să ocolească orașul. El credea că acesta era apărat doar de un mic grup de trupe care s-ar fi predat odată ce ar fi fost izolate.

Frumosul și vechiul oraș Aachen nu era o țintă militară importantă, deoarece nu producea prea mult pentru război. Populația sa de aproximativ 165.000 de locuitori nu fusese bombardată de Aliați.

A fost un simbol important pentru regimul nazist și pentru poporul german. A fost primul oraș german amenințat de un inamic în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. A fost, de asemenea, capitala istorică a lui Carol cel Mare, fondatorul "Primului Reich". Orașul a fost foarte important pentru germani.

Apărătorii orașului au luptat pentru prima dată pe teren propriu; un ofițer german a declarat: "Dintr-o dată nu mai eram naziști, ci soldați germani".

Aachen era protejată de Linia Siegfried, un sistem de cazemate, forturi și buncăre protejate de obstacole antitanc și sârmă ghimpată. În mai multe zone, apărarea germană avea o adâncime de peste 16 km (10 mile). A fost cea mai puternică apărare construită vreodată.

Învățând din experiența de pe Frontul de Est, germanii și-au plasat apărarea în centrul orașelor. Au folosit străzi înguste pentru a îngreuna deplasarea vehiculelor blindate inamice.

Chiar dacă trupele care apărau Aachen și Ruhr erau de slabă calitate, fortificațiile care protejau Aachen și Ruhr reprezentau o problemă majoră pentru forțele americane. Trecerea prin Aachen era considerată importantă, deoarece terenul de dincolo de Aachen era plat și ușor de parcurs de armatele aliate motorizate.

Luptele din jurul orașului Aachen au început în a doua săptămână din septembrie. Orașul a fost apărat de Divizia 116 Panzer, sub comanda generalului Gerhard von Schwerin.

Apropierea forțelor aliate a făcut ca majoritatea oficialilor guvernamentali ai orașului să plece înainte ca cetățenii să fie mutați. (Pentru acest lucru, Hitler a dispus ca toți oficialii naziști care au fugit să fie trimiși pe frontul de est ca soldați.) von Schwerin dorea să predea orașul forțelor aliate. Cu toate acestea, pe 13 septembrie, înainte de a se putea preda, i s-a ordonat să lanseze un contraatac împotriva forțelor americane la sud-vest de Aachen. El a atacat cu forțele sale de panzergrenadieri.

Încercarea generalului german de a preda orașul l-a făcut pe Adolf Hitler să ordone arestarea generalului. Acesta a fost înlocuit cu generalul Gerhard Wilck. Corpul VII al Statelor Unite a continuat să încerce să treacă de apărarea germană, în ciuda luptelor din 12-13 septembrie.

Între 14-16 septembrie, Divizia 1 Infanterie a SUA a avansat împotriva unor apărări și atacuri puternice. În cele din urmă, au avut un cerc în jurul a jumătate din oraș.

Această înaintare lentă s-a oprit la sfârșitul lunii septembrie, din cauza problemei aprovizionării și a trimiterii de combustibil și muniții pentru Operațiunea Market Garden din Olanda.

Apărătorii germani din Aachen

În octombrie, apărarea Aachenului a fost încredințată Corpului LXXXI al generalului Friedrich Köchling. Aceste forțe, împreună cu Batalionul 506 de tancuri și Brigada 108 de tancuri atașate, aveau 20.000 de oameni și 11 tancuri. Lui Köchling i s-a promis, de asemenea, o nouă Divizie 116 Panzer și Divizia a 3-a Panzergrenadier, cu 24.000 de soldați.

Divizia 183 Volksgrenadier și Divizia 49 Infanterie au apărat abordurile nordice. Divizia a 12-a de infanterie a fost poziționată la sud.

La 7 octombrie, Divizia 1 SS Panzer Leibstandarte SS Adolf Hitler Panzer Division a fost trimisă să apere Aachenul.

Deși au continuat să sosească noi trupe, Divizia 12 Infanterie a pierdut jumătate din efectivele de luptă între 16 și 23 septembrie, iar Diviziilor 49 și 275 Infanterie a trebuit să li se acorde timp de odihnă.

În timp ce la începutul celui de-al Doilea Război Mondial, diviziile de infanterie germane aveau un efectiv de 15.000-17.000 de soldați, acesta a fost redus la 12.500 de soldați. Până în noiembrie 1944, efectivul mediu al unei divizii era de 8.761 de oameni.

Pentru a face față lipsei de trupe, în 1944 au fost create diviziile Volksgrenadier. Efectivul total mediu al acestora era de puțin peste 10.000 de oameni pe divizie. Deși aproximativ un sfert dintre aceștia erau veterani cu experiență, două sferturi erau soldați noi și bolnavi, în timp ce restul proveneau din Luftwaffe și Kriegsmarine.

Aceste divizii au primit adesea cele mai noi arme de calibru mic, dar nu aveau artilerie și motorizare. Divizia 183 Volksgrenadier nu avusese timp să se antreneze ca unitate. Divizia 246th Volksgrenadier se afla într-o situație similară. Multe dintre trupele sale aveau mai puțin de zece zile de antrenament de infanterie. Toate aceste slăbiciuni ale trupelor au fost compensate de fortificațiile puternice din jurul Aachenului.

Forțele americane

Sarcina de a captura Aachen a fost încredințată Diviziei 30 Infanterie a Corpului XIX al generalului Charles H. Corlett și Diviziei 1 Infanterie a Corpului VII al lui Joseph Collins.

Divizia 30 Infanterie a generalului Leland Hobbs va fi ajutată de Divizia 2 Blindată, care va încerca să treacă prin gaura Diviziei 30 în linia Siegfried. Părțile lor erau protejate de Divizia 29 Infanterie.

În sud, Divizia 1 Infanterie a fost sprijinită de Divizia 9 Infanterie și de Divizia 3 Blindată. Aceste divizii au preluat un număr mare de oameni noi.

Până la 1 octombrie, peste 70% din oamenii Diviziei 1 Infanterie a generalului Clarence Huebner erau trupe noi. Ultimele două săptămâni ale lunii septembrie au fost petrecute oferindu-le acestor oameni pregătire de luptă și pregătire în domeniul armelor.

Planul prevedea ca ambele divizii de infanterie să evite luptele de stradă din Aachen. Planul prevedea ca cele două divizii să încercuiască orașul. Apoi, o mică forță ar fi capturat orașul în timp ce majoritatea forțelor americane s-ar fi deplasat spre est.

Deși unitățile americane reușeau, de obicei, să primească rapid trupe noi, înlocuitorii rareori aveau suficientă pregătire. Mulți ofițeri subalterni erau lipsiți de abilități tactice și de conducere. Unii șoferi de tancuri nici măcar nu mai conduseseră vreodată o mașină. Unii comandanți de tancuri trebuiau să își învețe oamenii cum să încarce și să tragă cu tunurile tancurilor pe teren înainte de misiuni.

Sistemul american însemna că noile trupe care ajungeau pe front nu erau antrenate corespunzător pentru luptă. Uneori, jumătate din înlocuitorii unei unități erau morți sau răniți în primele zile de luptă.

Aceste pierderi au necesitat aducerea mai multor trupe în luptă. Un batalion al Diviziei 28 Infanterie a SUA a fost trimis împotriva Aachenului pentru a ajuta Divizia 1 Infanterie a SUA în perioada 18-21 octombrie.

Aceste forțe au fost sprijinite de Forța a 9-a aeriană, care știa unde se aflau 75% din cazemate. Au planificat un bombardament de deschidere folosind 360 de bombardiere și 72 de avioane de vânătoare. Noi avioane urmau să fie folosite pentru un al doilea atac, care includea napalm.

Având în vedere că germanii dispuneau de puține tunuri antiaeriene și de un sprijin extrem de limitat din partea Luftwaffe, forțele aliate au controlat cerul deasupra Aachenului.

Timp de șase zile înainte de atacul american, artileria aliată a bombardat apărarea germană din jurul orașului Aachen. Deși bombardarea Corpului LXXXI german pentru a opri toate mișcările de trupe și provizii, nu a afectat cazematele și punctele de rezistență.

De asemenea, bombardamentele aeriene de deschidere din 2 octombrie au provocat puține pagube apărării germane. Cele 450 de avioane nu au lovit nicio cazemată germană. Țintele lor au fost ascunse de fumul gros al artileriei aliate. După ce avioanele și-au terminat bombardamentele, artileria a tras 18.696 de obuze.

Înaintarea dinspre nord: 2-8 octombrie

Divizia 30 Infanterie a înaintat pe 2 octombrie. Au folosit artileria pentru a distruge cazematele germane. Era nevoie de 30 de minute pentru a captura o cazemată. Nu se așteptaseră lupte grele, iar un grup a pierdut 87 de soldați într-o oră; un altul a pierdut 93 din 120 de soldați în urma unei lovituri de artilerie germană.

Atacatorii au reușit încet să treacă râul Wurm. Au atacat cazematele germane cu aruncătoare de flăcări și explozibili. În după-amiaza zilei de 2 octombrie, Divizia 30 Infanterie a trecut de apărarea germană și a ajuns în orașul Palenberg.

Aici, soldații americani au fost nevoiți să lupte pentru a ajunge la fiecare casă (soldatul Harold G. Kiner a primit Medalia de Onoare pentru că s-a aruncat asupra unei grenade germane, salvând viețile a doi soldați).

Luptele din orașul Rimburg au fost teribile. Blindatele americane nu au putut traversa râul Wurm și nu au putut sprijini infanteriștii care îi atacau pe germani. Divizia 30 Infanterie a distrus 50 de cazemate germane în prima zi.

Înaintarea diviziei a fost ajutată de atacurile Diviziei 29 Infanterie. Germanii au crezut că atacurile Diviziei 29 au fost atacul principal.

În noaptea de 2 octombrie, Batalionul 902 german de tunuri de asalt a primit ordin să atace Divizia 30 Infanterie. Artileria aliată a făcut ca atacul german să nu înceapă la timp. Atacul german a eșuat.

Blindatele americane ar putea ajuta la înaintarea din 3 octombrie. Atacurile americane au fost oprite de atacurile germane. Rimburg a fost capturat în a doua zi. Luptele au început, de asemenea, în orașul Übach. Tancurile americane au încercat să atace orașul. Cu toate acestea, nu s-au putut mișca din cauza focului artileriei germane.

Tirul artileriei americane i-a împiedicat pe germani să o recucerească. Până la sfârșitul zilei, Divizia 30 Infanterie avea aproximativ 300 de morți și răniți.

Forțele germane și-au continuat atacurile asupra orașului Übach. Acest lucru a împiedicat trupele americane să avanseze. La 4 octombrie, Aliații capturaseră doar Hoverdor și Beggendorf. Americanii au pierdut 1.800 de soldați în ultimele trei zile. Pe 5 octombrie, Regimentul 119 al Diviziei 30 Infanterie a capturat Merkstein-Herbach.

A doua zi, germanii au atacat Übach, dar atacul nu a fost un succes. Americanii aveau mult mai multe tancuri. Germanii nu aveau trupe suplimentare. Generalul Koechling a primit totuși un grup de tancuri Tiger pentru a apăra Aachenul dinspre nord.

Germanii au atacat pe 8 octombrie cu un regiment de infanterie, Batalionul 1 de asalt, Brigada 108 Panzer și 40 de vehicule blindate. Partea stângă a atacului a tăiat calea unui pluton american. Germanii au avut multe pierderi, iar americanii se apropiau.

Avansarea dinspre sud: 8-11 octombrie

În sud, Divizia 1 Infanterie a atacat pe 8 octombrie. Aceasta dorea să captureze orașul Verlautenheide. Un mare atac de artilerie i-a ajutat să captureze orașul.

La 10 octombrie, Divizia 1 Infanterie se afla în poziția planificată, unde se putea alătura Diviziei 30 Infanterie. Germanii au atacat, dar s-au ales cu peste 40 de morți și 35 de prizonieri. În ciuda atacurilor germane repetate, Divizia 1 Infanterie a reușit să captureze terenul înalt din jurul orașului.

La 10 octombrie, SUA au amenințat că vor bombarda orașul dacă nu se va preda. Comandantul german a refuzat să se predea. Artileria americană a tras 5.000 de obuze, iar orașul a fost bombardat de avioanele americane.

Link up: 11-16 octombrie

Numărul morților și răniților americani era în creștere. Acest lucru a fost cauzat de atacurile germane și de pericolul de a ataca cazematele. Germanii din orașul Bardenberg au construit cazemate pentru a se apăra. Atacatorii americani s-au retras și au bombardat orașul cu artileria.

Pe 12 octombrie, germanii au atacat Divizia 30 Infanterie americană. Americanii s-au apărat cu focuri de artilerie și apărări antitanc.

În satul Birk, a avut loc o luptă între tancurile germane și un singur tanc Sherman american. Apoi a sosit Divizia a 2-a blindată și germanii au fost împinși afară din oraș.

Divizia 30 Infanterie trebuia să se apere pe tot teritoriul pe care îl deținea. Li s-a ordonat să se deplaseze spre sud pentru a se alătura Diviziei 1 Infanterie. Două batalioane de infanterie din Divizia 29 au fost trimise să se alăture Diviziei 30.

În aceeași zi (12 octombrie), două regimente de infanterie germane au încercat să recupereze. Ambele regimente au fost aproape complet distruse. Între 11-13 octombrie, avioanele aliate au bombardat Aachenul.

Pe 15 octombrie, germanii au atacat din nou Divizia 1 Infanterie. Deși un număr de tancuri grele au reușit să străpungă liniile americane, majoritatea forțelor germane au fost distruse de artilerie și avioane.

A doua zi, germanii au atacat cu Divizia 3 Panzergrenadier. Au avut pierderi grele și au fost nevoiți să oprească atacul.

Divizia 30 Infanterie și părți din Divizia 29 Infanterie și Divizia 2 Blindate s-au deplasat spre sud între 13-16 octombrie. Nu au reușit să treacă de apărarea germană și să se alăture forțelor aliate din sud.

Germanii au atacat cu artileria. Tancurile germane erau ascunse în case. Generalul Hobbs, comandantul Diviziei 30 Infanterie, a încercat să ocolească apărarea germană. A atacat cu două batalioane de infanterie. Atacul a fost un succes. Diviziile 30 și 1 Infanterie s-au unit pe 16 octombrie.

Luptele au provocat Corpului XIX american peste 400 de morți și 2.000 de răniți, 72% dintre aceștia provenind din Divizia 30 Infanterie. Germanii au avut 630 de soldați uciși și 4.400 de răniți; alți 600 au fost uciși în atacul Diviziei 3 Panzergrenadier asupra Diviziei 1 Infanterie americane la 16 octombrie.

Lupta pentru oraș: 13-21 octombrie

Divizia 1 Infanterie a avut la dispoziție un singur regiment pentru a captura orașul. Au atacat cu mitraliere și aruncătoare de flăcări. Doar de câteva tancuri și un obuzier au fost folosite în atac.

Orașul a fost apărat de 5.000 de soldați germani, inclusiv forțele navale, aeriene și poliția orașului. Cei mai mulți dintre acești soldați nu aveau experiență și pregătire. Ei au fost sprijiniți de câteva tancuri și tunuri de asalt. Cu toate acestea, apărătorii din Aachen au putut folosi străzile înguste pentru a apăra orașul.

Atacul Infanteriei 26 din 13 octombrie a fost oprit de germanii care au tras din canalizare și pivnițe. Tancurile Sherman nu se puteau deplasa pe străzile înguste. Regimentul 26 Infanterie a folosit obuziere pentru a distruge fortificațiile germane. Tancurile Sherman au fost atacate de tunurile antitanc germane.

Tancurile americane și alte vehicule blindate trăgeau în clădiri pentru a ucide orice apărător ascuns înăuntru. Infanteria germană se deplasa prin canalizare pentru a-i ataca pe americani.

Germanii au luptat foarte mult. I-au atacat pe americani și au folosit blindate pentru a opri mișcarea americanilor.

Pe 18 octombrie, Batalionul 3 al Regimentului 26 Infanterie s-a pregătit să atace Hotelul Quellenhof. Aceasta era una dintre ultimele zone deținute de germani în oraș. Tancurile americane și alte tunuri au tras asupra hotelului. În acea noapte, 300 de noi soldați din Batalionul 1 SS s-au mutat în hotel. Aceștia au oprit mai multe atacuri asupra clădirii.

Un atac violent al germanilor a reușit să treacă de companiile de infanterie americane în afara hotelului. Germanii au fost apoi opriți de focul de mortiere american.

Americanii au bombardat pozițiile germane cu tunuri de 155 de milimetri (6,1 inch). De asemenea, un batalion al Regimentului 110 Infanterie a fost folosit pentru a umple golurile din oraș. Noul batalion a fost anunțat pe 19-20 octombrie să atace orașul.

Pe 21 octombrie, soldații Regimentului 26 Infanterie au capturat centrul orașului Aachen. Germanii din Hotelul Quellenhof s-au predat, punând capăt bătăliei pentru oraș.