La 17 iulie 1944, piloții americani P-38 au lansat pentru prima dată bombe incendiare cu napalm asupra unui depozit de combustibil din Coutances, lângă St. Lô, Franța. Bombele cu napalm au fost folosite pentru prima dată în Teatrul Pacificului, în timpul bătăliei de la Tinian, de către aviatori din Marina Militară. Utilizarea sa a fost îngreunată de probleme legate de amestecul, fuziunea și mecanismele de lansare. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, forțele aliate au bombardat orașe din Japonia cu napalm și l-au folosit în bombe și aruncătoare de flăcări în Germania și în insulele controlate de japonezi. A fost folosit de armata greacă împotriva luptătorilor de gherilă comuniști în timpul Războiului Civil din Grecia, de forțele Națiunilor Unite în Coreea, de Mexic la sfârșitul anilor 1960 împotriva luptătorilor de gherilă din Guerrero și de Statele Unite în timpul războiului din Vietnam.
Cea mai cunoscută metodă de livrare a napalmului este cea a bombelor incendiare lansate din aer. O metodă mai puțin cunoscută este reprezentată de aruncătoarele de flăcări folosite de infanteria de luptă. Aruncătoarele de flăcări folosesc o versiune mai subțire a aceluiași combustibil pentru a distruge poziții de tunuri, buncăre și ascunzători din peșteri. Pușcașii marini americani care au luptat pe Guadalcanal le-au găsit foarte eficiente împotriva pozițiilor japoneze. Pușcașii marini au folosit focul atât ca armă de pierderi, cât și ca armă psihologică. Oamenii au o teamă naturală de foc. Ei au constatat că soldații japonezi ar abandona pozițiile în care au luptat până la moarte împotriva altor arme. Prizonierii de război au confirmat că se temeau de napalm mai mult decât de orice altă armă aruncată asupra lor.
Napalmul a devenit una dintre armele preferate în Războiul din Coreea. Piloții care se întorceau din zona de război remarcau deseori că ar fi preferat să aibă câteva rezervoare de benzină pline de napalm pentru a lansa decât orice altă armă, bombe, rachete sau tunuri. Forțele aeriene și marina americane au folosit napalmul cu mare efect împotriva a tot felul de ținte, inclusiv trupe, tancuri, clădiri și chiar tuneluri de cale ferată. Efectul demoralizator pe care napalmul l-a avut asupra inamicului a devenit evident atunci când zeci de trupe nord-coreene au început să se predea în fața avioanelor care zburau deasupra lor. Piloții au remarcat că au văzut trupe inamice supraviețuitoare fluturând steaguri albe în trecerile ulterioare după ce au aruncat napalm. Piloții au transmis prin radio către trupele de la sol, iar nord-coreenii au fost capturați.
Napalmul a fost folosit recent în timp de război de către sau împotriva: Iran (1980-1988), Israel (1967, 1982), Nigeria (1969), Brazilia (1972), Egipt (1973), Cipru (1964, 1974), Argentina (1982), Irak (1980-1988, 1991, 2003 - ?), Serbia (1994), Turcia (1963, 1974, 1997), Angola, Statele Unite.
În unele cazuri, napalmul își dezactivează și ucide victimele foarte repede. Cei care supraviețuiesc suferă arsuri de până la gradul 5. Acestea afectează părți ale pielii care nu au receptori de durere. Cu toate acestea, victimele care suferă arsuri de gradul 2 în urma stropirii cu napalm vor avea dureri semnificative.
Philip Jones Griffiths descrie utilizarea acestuia în Vietnam:
| “ | NAPALM. Cea mai eficientă armă "antipersonal", este descrisă în mod eufemistic drept "lichid de gătit necunoscut" de către apologeții metodelor militare americane. Aceștia atribuie în mod automat toate cazurile de napalm accidentelor domestice cauzate de oamenii care au folosit benzină în loc de kerosen în sobele lor de gătit. Kerosenul este mult prea scump pentru țărani, care folosesc în mod normal cărbune pentru gătit. Singurul "lichid de gătit" pe care îl cunosc este foarte "necunoscut" - este livrat prin acoperișurile lor de către avioanele americane. | ” |
"Napalmul este cea mai groaznică durere pe care ți-o poți imagina", a declarat Phan Thị Kim Phúc, un supraviețuitor al bombardamentelor cu napalm, cunoscut dintr-o fotografie celebră din Războiul din Vietnam. "Apa fierbe la 100 de grade Celsius. Napalmul generează temperaturi de 800 până la 1.200 de grade Celsius".
Phuc avea arsuri de gradul trei pe jumătate din corp și nu se aștepta să trăiască. Dar, datorită ajutorului acordat de fotograful sud-vietnamez Nick Ut și după ce a supraviețuit unei spitalizări de 14 luni și a suferit 17 operații, a devenit o activistă pentru pace.
Dreptul internațional nu interzice utilizarea napalmului sau a altor substanțe incendiare împotriva țintelor militare, dar utilizarea împotriva populației civile a fost interzisă de Convenția Națiunilor Unite privind armele inumane (denumită adesea CCW) în 1981. Protocolul III al CCW restricționează utilizarea armelor incendiare (nu numai a napalmului), dar o serie de state nu au aderat la toate protocoalele CCW. Potrivit Institutului Internațional de Cercetare pentru Pace de la Stockholm (SIPRI), statele sunt considerate parte la convenție, care a intrat în vigoare ca drept internațional în decembrie 1983, dacă ratifică cel puțin două dintre cele cinci protocoale. StateleUnite, de exemplu, sunt parte la CCW, dar nu au semnat Protocolul III.
Rapoartele din Sydney Morning Herald au sugerat că napalmul a fost folosit în războiul din Irak de către forțele americane. Departamentul american al Apărării a negat acest lucru. În august 2003, San Diego Union Tribune a afirmat că piloții pușcașilor marini americani și comandanții lor au confirmat utilizarea bombelor incendiare Mark 77 asupra Gărzilor republicane irakiene în timpul începerii luptei. Negarea oficială a utilizării "napalmului" a fost, totuși, nesinceră, deoarece bomba Mk 77 aflată în serviciu în acest moment, Mk 77 Mod 5, nu utilizează napalm real (de exemplu, napalm-B). Ultima bombă americană care a folosit napalm real a fost Mark 77 Mod 4, ultima dintre ele fiind distrusă în martie 2001. Substanța folosită acum este un amestec incendiar diferit. Ea este suficient de analogă în efectele sale pentru a fi considerată în continuare un produs incendiar controversat și poate fi în continuare denumită colocvial "napalm".
"Am napalmat ambele abordări (ale podurilor)", a declarat colonelul Randolph Alles într-un interviu recent. "Din nefericire, erau oameni acolo, pentru că îi puteai vedea în înregistrarea video (din cabina de pilotaj)". (...) "Erau soldați irakieni acolo. Nu este un mod grozav de a muri", a adăugat el. (...) Generalii iubesc napalmul. ... Are un mare efect psihologic". - San Diego Union-Tribune, august 2003
Aceste bombe nu conțineau de fapt napalm. Napalmul-B (super napalm) folosit în Vietnam era pe bază de benzină. Bombele incendiare Mk-77 folosite în Golf erau pe bază de kerosen. Cu toate acestea, efectul său este un lichid asemănător cu cel al napalmului.
Rețete de preparare a unor substanțe asemănătoare cu napalmul pot fi găsite pe internet. Foarte des, rețetele spun că se va face o substanță groasă folosind benzină, cu săpun sau polistiren ca agent de îngroșare. Cu toate acestea, persoanele neexperimentate care urmează aceste instrucțiuni manipulează adesea substanța în mod necorespunzător și provoacă accidente. În plus, fabricarea de dispozitive incendiare este ilegală în multe țări.
