Săpunul este un compus chimic care rezultă din reacția unui alcalin (de obicei hidroxid de sodiu sau de potasiu) cu un acid gras. Săpunurile sunt sărurile metalice ale acizilor grași cu lanț lung. Atunci când sunt amestecate cu apă în timpul îmbăierii sau spălării, acestea ajută la curățarea oamenilor și a hainelor, reducând șansele ca murdăria și uleiul să ajungă pe piele sau pe țesături. Săpunurile sunt fabricate din grăsimi animale sau uleiuri vegetale. Există două etape de bază în fabricarea săpunului. Acestea se numesc saponificarea și sărarea săpunului. Unora le place să își facă singuri săpunul.
Săpunul se curăță foarte bine în apă moale. Nu este toxic pentru viața acvatică. Poate fi descompus de bacterii. Cu toate acestea, este ușor solubil în apă, așa că nu este folosit des în mașinile de spălat. Nu funcționează bine în apa dură. Nu poate fi utilizat în soluții puternic acide. Săpunurile de mâini ușoare sunt suficient de bazice doar pentru a îndepărta uleiurile nedorite ale pielii. Pentru alte forme de ulei, săpunul de vase este suficient de puternic pentru a îndepărta aproape toate formele de ulei fără a deteriora produsele petroliere, cum ar fi materialele plastice. De asemenea, nu deteriorează nici pielea.
Săpunul a fost făcut în multe feluri. Omenirea a folosit lucruri asemănătoare săpunului de mii de ani. Cele mai vechi dovezi înregistrate ale fabricării materialelor asemănătoare săpunului datează din jurul anului 2800 î.Hr. în Babilonul antic. O rețetă pentru săpun având apă, alcalin și ulei de casia a fost scrisă pe o tăbliță de lut babiloniană în jurul anului 2200 î.Hr.
Papirusul Ebers (Egipt, 1550 î.Hr.) sugerează că vechii egipteni făceau baie în mod obișnuit și foloseau uleiuri animale și vegetale cu săruri alcaline pentru a obține o substanță asemănătoare săpunului. Documentele egiptene spun că o substanță asemănătoare săpunului era folosită la prepararea lânii pentru țesut.
