Un plastic este un material care își poate schimba forma. Multe lucruri sunt fabricate din plastic, de obicei pentru că este ușor să le dai forma potrivită. Există multe tipuri de plastic. Unele pot fi modelate doar atunci când sunt proaspăt fabricate; atunci devin tari. Altele sunt termoplastice și pot fi înmuiate prin încălzire. Aceste materiale plastice pot fi utilizate pentru imprimarea 3D, deoarece plasticul va deveni suficient de moale pentru a fi modelat în diferite forme, iar apoi va deveni din nou dur când se răcește.
Cele mai multe materiale plastice sunt produse de om; ele nu apar în natură. Procesul de fabricare a materialelor plastice este, de obicei, destul de complicat. Cele mai multe dintre materialele numite plastic sunt polimeri. Polimerii sunt lanțuri lungi de atomi legați între ei. În majoritatea materialelor plastice, lanțul lung este un lanț de atomi de carbon cu alți atomi atașați de ei. Diferii atomi, precum și forma și lungimea lanțurilor schimbă aspectul și modul de funcționare a plasticului.
Oamenii au experimentat cu materiale plastice pe bază de polimeri naturali pentru o perioadă foarte lungă de timp. Alexander Parkes, un inventator englez (1813-1890), a creat o primă formă de plastic în 1855. Acesta era dur, dar flexibil și transparent. L-a numit "Parkesine", dar în prezent se numește "Celluloid".
De obicei, materialele plastice vechi sunt aruncate și depozitate la groapa de gunoi. Unele materiale plastice degajă vapori toxici atunci când sunt încălzite. Unele materiale plastice sunt reciclate pentru a nu deveni deșeuri. La unele materiale plastice se adaugă alte materiale, cum ar fi sticla, pentru că acestea fac plasticul mai puternic și mai rigid.
Materialele plastice sunt în mare parte produse petrochimice, fabricate din gaze naturale sau din petrol, un tip de petrol. Inginerii chimiști rafinează petrolul, care trece printr-un proces de încălzire. Se dezvoltă etilenă și propilenă, care sunt elementele chimice de bază pentru multe materiale plastice. Aceste substanțe chimice sunt apoi combinate cu alte substanțe chimice pentru a produce un polimer.
În prezent, unele dintre aceste materiale plastice sunt, de asemenea, fabricate fără petrol. În schimb, pentru fabricarea plasticului se folosesc alte surse, cum ar fi plantele și bacteriile. Aceste materiale plastice se numesc bioplastice. Ele sunt utile pentru că pot fi consumate de alte bacterii în loc să fie aruncate la gunoi.
