Un polimer este o moleculă obținută prin îmbinarea mai multor molecule mici numite monomeri. Cuvântul "polimer" poate fi împărțit în "poly" (care în greacă înseamnă "mulți") și "mer" (care înseamnă "unitate"). Acest lucru arată cum compoziția chimică a unui polimer constă din multe unități mai mici (monomeri) unite împreună într-o moleculă mai mare. O reacție chimică care leagă monomerii între ei pentru a obține un polimer se numește polimerizare.
Unii polimeri sunt naturali și sunt produși de organisme. Proteinele au molecule de polipeptide, care sunt polimeri naturali, alcătuite din diferite unități monomere de aminoacizi. Acizii nucleici sunt polimeri naturali uriași, alcătuiți din milioane de unități de nucleotide. Celuloza și amidonul (două tipuri de carbohidrați) sunt, de asemenea, polimeri naturali alcătuiți din monomeri de glucopiranoză legați între ei în moduri diferite. Cauciucul este un amestec de polimeri. Materialele plastice sunt polimeri creați de om. Multe fibre sunt realizate din polimeri.
Dacă "unitățile" numite monomeri dintr-un polimer sunt toate identice, atunci polimerul se numește "homopolimer". Homopolimerii sunt denumiți prin adăugarea prefixului poly- înaintea numelui monomerului din care este fabricat polimerul. De exemplu, un polimer obținut prin lipirea moleculelor de monomer de stiren se numește polistiren.
În cazul în care monomerii nu sunt toți la fel, polimerul se numește "copolimer" sau "heteropolimer".
Multe molecule de polimeri sunt ca niște lanțuri în care unitățile monomerice sunt verigile. Moleculele de polimeri pot avea un lanț drept, ramificații din lanțul principal sau legături încrucișate între lanțuri. Ca un exemplu de reticulare, grupările sulfhidril (-S-H) din două unități de aminoacizi cisteină din lanțurile polipeptidice se pot lega între ele pentru a forma o punte disulfură (-S-S-) care unește lanțurile.
