Aminoacizii sunt elementele constitutive ale proteinelor. La eucariote, există 20 de aminoacizi standard din care sunt fabricate aproape toate proteinele.
În biochimie, un aminoacid este orice moleculă care are atât grupe funcționale amină (NH 2+R), cât și carboxil (C=O). În biochimie, acest termen se referă la alfa-aminoacizi cu formula generală H 2NCHRCOOH, unde R este una dintre numeroasele grupări laterale (a se vedea diagrama).
Se cunosc aproximativ 500 de aminoacizi. Pentru animale, cel mai important lucru pe care îl fac aminoacizii este să producă proteine, care sunt lanțuri foarte lungi de aminoacizi. Fiecare proteină are propria sa secvență de aminoacizi, iar această secvență face ca proteina să ia forme diferite și să aibă funcții diferite. Aminoacizii sunt ca un fel de alfabet pentru proteine; chiar dacă ai doar câteva litere, dacă le conectezi, poți face multe propoziții diferite.
Nouă dintre cei 20 de aminoacizi standard sunt aminoacizi "esențiali" pentru oameni. Aceștia nu pot fi construiți (sintetizați) din alți compuși de către organismul uman, astfel că trebuie să fie luați sub formă de alimente. Alții pot fi esențiali pentru anumite vârste sau afecțiuni medicale. Aminoacizii esențiali pot fi, de asemenea, diferiți de la o specie la alta. Ierbivorele trebuie să își procure aminoacizii esențiali din dieta lor, care pentru unele dintre ele este aproape în întregime iarbă. Rumegătoarele, cum ar fi vacile, obțin unii aminoacizi prin intermediul microbilor din primele două camere ale stomacului.
