Conform teoriei interacțiunilor prădător-pradă, relația dintre erbivore și plante este ciclică. Atunci când prada (plantele) este numeroasă, prădătorii lor (erbivorele) cresc în număr, reducând populația de plante, ceea ce, la rândul său, determină scăderea numărului de erbivore. În cele din urmă, populația de pradă se recuperează, începând un nou ciclu. Acest lucru sugerează că populația de ierbivori fluctuează în jurul capacității de suport a sursei de hrană, în acest caz, a plantei.
Întotdeauna vor exista buzunare de plante pe care erbivorele nu le vor găsi. Acest lucru este important pentru erbivorele specializate care se hrănesc cu o singură specie de plante: astfel se evită ca acești specialiști să își distrugă sursa de hrană. Consumul unui al doilea tip de plantă ajută la stabilizarea populațiilor de erbivore. Alternanța între două sau mai multe tipuri de plante asigură stabilitatea populației de erbivore, în timp ce populațiile de plante oscilează. Atunci când un erbivor sau o plantă invazivă intră în sistem, echilibrul este rupt și diversitatea se poate schimba sau chiar se poate prăbuși.
În unele privințe, este mai ușor să fii un animal erbivor decât un animal carnivor (care mănâncă carne). Animalele carnivore trebuie să găsească și să prindă animalele pe care le mănâncă, iar uneori animalele pe care vor să le mănânce se luptă cu ele. Animalele erbivore trebuie să găsească plantele pe care vor să le mănânce, dar nu trebuie să le prindă. Multe plante dispun de mijloace de apărare împotriva erbivorelor, cum ar fi spini, toxine (otrăvuri) sau un gust neplăcut. În lume trăiesc mult mai multe animale erbivore decât animale carnivore.
Efectele ierbivorelor asupra diversității plantelor
Efectele ierbivorelor asupra diversității plantelor variază în funcție de schimbările de mediu. Erbivorele ar putea crește sau reduce diversitatea plantelor.
Oamenii obișnuiau să creadă că erbivorele sporesc diversitatea plantelor prin evitarea dominației. Speciile dominante tind să excludă speciile subordonate sub formă de excludere competitivă. Cu toate acestea, efectele asupra diversității plantelor cauzate de variația dominanței pot fi benefice sau negative. Într-adevăr, erbivorele sporesc diversitatea biologică prin consumul de specii de plante dominante, dar ele pot prefera, de asemenea, să mănânce specii subordonate în funcție de gustul și calitatea plantelor. Pe lângă preferințele ierbivorelor, efectele ierbivorelor asupra diversității plantelor sunt influențate și de alți factori, de teoria compromisului de apărare, de interacțiunea prădător-prădător și de trăsăturile interne ale mediului și ale ierbivorelor.
Una dintre modalitățile prin care plantele ar putea să difere în ceea ce privește susceptibilitatea lor la erbivore este prin compromisul de apărare. Teoria compromisului de apărare este folosită în mod obișnuit ca o teorie fundamentală pentru menținerea echilibrului ecologic. Plantele pot face un răspuns de compromis la alocarea resurselor, de exemplu între apărare și creștere. Apărările împotriva erbivorelor asupra diversității plantelor pot varia în diferite situații. Ea poate fi neutră, dăunătoare sau benefică pentru fitness-ul plantelor. Chiar și în absența unor compromisuri de apărare, erbivorele pot fi în continuare capabile să crească diversitatea plantelor, cum ar fi faptul că erbivorele preferă speciile subordonate mai degrabă decât speciile dominante.
Interacțiunea prădător-prădător, în special reglementarea "de sus în jos". Interacțiunea prădător-prădător încurajează adaptarea speciilor de plante pe care le preferă prădătorul. Teoria reglementării ecologice "de sus în jos" manipulează în mod disproporționat biomasa speciilor dominante pentru a crește diversitatea. Efectul ierbivorelor asupra plantelor este universal, dar totuși se distinge semnificativ în fiecare sit, putând fi pozitiv sau negativ.
Într-un sistem foarte productiv, mediul înconjurător oferă organismului o nutriție și resurse adecvate pentru a se dezvolta. Efectele erbivorelor care concurează pentru resurse asupra plantei sunt mai complicate. Existența erbivorelor poate crește diversitatea plantelor prin reducerea abundenței speciilor dominante, resursele redundante putând fi apoi folosite de speciile subordonate. Prin urmare, într-un sistem foarte productiv, consumul direct al plantelor dominante ar putea aduce beneficii indirecte acelor specii rezistente la erbivore și neplăcute. Dar sistemul mai puțin productiv poate susține un număr limitat de ierbivore din cauza lipsei de nutrienți și de apă. Erbivoria sporește abundența speciilor cele mai tolerante și reduce existența speciilor mai puțin tolerante, ceea ce accelerează dispariția plantelor. Uneori, sistemul productiv mediu abia dacă are efecte pe termen lung asupra diversității plantelor. Deoarece mediul asigură o coexistență stabilă a diferitelor organisme. Chiar și atunci când erbivorele creează unele perturbări în comunitate. Sistemul este totuși capabil să revină la starea inițială.
Lumina este una dintre cele mai importante resurse din mediul înconjurător pentru speciile de plante. Concurența pentru disponibilitatea luminii și evitarea prădătorilor sunt la fel de importante. Odată cu adăugarea de nutrienți, apare o concurență mai mare între speciile de plante. Dar erbivorele ar putea amortiza reducerea diversității. În special erbivorele mari pot spori diversitatea biologică prin excluderea selectivă a speciilor de plante înalte și dominante și prin creșterea disponibilității luminii.
Mărimea corpului ierbivorelor este un motiv cheie care stă la baza interacțiunii dintre ierbivore și diversitatea plantelor, iar mărimea corpului explică multe dintre fenomenele legate de interacțiunea dintre ierbivore și plante. Este mai puțin probabil ca erbivorele mici să diminueze diversitatea plantelor. Deoarece este posibil ca animalele mici care nu sapă să nu provoace multe perturbări ale plantelor și ale mediului. Erbivorele de mărime intermediară sporesc mai ales diversitatea plantelor prin consumarea sau influențarea speciilor de plante dominante, cum ar fi păsările erbivore, care pot folosi direct speciile de plante dominante. În timp ce unele erbivore sporesc diversitatea plantelor prin efecte indirecte asupra concurenței între plante. Unele animale săpătoare de această mărime fluctuațiile de mediu ale comunității locale. Iar adaptarea speciilor de plante pentru a evita prădătorii poate, de asemenea, să ajusteze structura vegetației și să crească diversitatea. Erbivorele de dimensiuni mai mari sporesc adesea diversitatea plantelor. Ele folosesc speciile de plante dominante din punct de vedere concurențial și dispersează semințele și creează dezordine în sol. În plus, poziția lor urinară ajustează, de asemenea, distribuția locală a plantelor și previne concurența cu lumina.
Prin urmare, mecanismele de influență a erbivorelor asupra diversității plantelor sunt complicate. În general, existența ierbivorelor crește diversitatea plantelor. Dar variază în funcție de diferiți factori de mediu, mai mulți factori se combină împreună pentru a afecta modul în care erbivorele influențează diversitatea plantelor.
