Bătălia de pe Antietam

În vara anului 1862, speranțele Nordului că rebeliunea ar putea fi zdrobită cu ușurință se stingeau rapid. În iulie, campania din peninsulă a generalului-maior George B. McClellan de a captura capitala sudistă Richmond, Virginia, a eșuat. Aproape de sfârșitul lunii august, a doua bătălie de la Bull Run a fost o altă victorie a Confederației. Armatele Uniunii s-au retras înapoi la Washington, D.C., la doar câțiva kilometri distanță. În Tennessee și în alte state din vest, ofensivele confederate aveau succes. Acest lucru a provocat un moral scăzut în armata Uniunii.

După ce a învins Armata Uniunii din Virginia la Bull Run, Lee și-a condus Armata Confederată din Virginia de Nord în Maryland, începând campania din Maryland. Acesta a avut mai multe motive pentru a ataca Nordul. În primul rând, era vremea recoltei în Valea Shenandoah, iar Lee trebuia să abată atenția Uniunii de la principalele surse de hrană pentru armata sa. În al doilea rând, avea nevoie de sprijin european pentru Confederație. O victorie majoră în Nord ar putea obține sprijinul de care avea nevoie și, de asemenea, ar putea determina statul de graniță Maryland să facă secesiune. Aceasta ar demoraliza Nordul și, eventual, i-ar determina să negocieze. Lee credea că armata Uniunii avea nevoie de timp pentru a se reconstrui și a se realimenta, iar dacă se mișca rapid, îi putea prinde nepregătiți.

Într-o mișcare îndrăzneață, Lee și-a împărțit Armata Virginia de Nord în cinci armate mai mici sau coloane. Trei dintre ele au fost trimise cu generalul "Stonewall" Jackson pentru a ataca și menține Harpers Ferry. În acest fel, Jackson putea controla Valea Shenandoah. Și-a trimis cel mai mare corp de armată comandat de generalul-locotenent James Longstreet să se îndrepte spre Sharpsburg, Maryland. Lee a scris Ordinul special 191 pe 9 septembrie, care descria fiecare mișcare a tuturor coloanelor sale. Printr-o ciudată întorsătură a sorții, o copie a ordinului a fost înfășurată în jurul unui pachet de țigări și aruncată pe un câmp de la Best Farm. Soldații Uniunii din Regimentul 27 Indiana au găsit pachetul cu ordinul. Acesta a fost trimis generalului McClellan.

McClellan rămăsese la comanda Armatei Potomacului, deși nu reușise să îl sprijine pe generalul-maior John Pope în cea de-a doua bătălie de la Bull Run. Când Lee a intrat în Maryland, într-o excepție rară de la lentoarea sa obișnuită, McClellan s-a mișcat mai repede pentru a-i tăia calea. Faptul că avea cunoștință de planurile lui Lee i-a oferit lui McClellan ocazia de a distruge armata lui Lee în timp ce aceasta era încă slăbită de trimiterea lui Jackson la Harper's Ferry. McClellan a aflat de planul lui Lee pe 13 septembrie. El s-a lăudat: "Iată o hârtie cu care, dacă nu-l pot biciui pe Bobbie Lee, voi fi dispus să mă duc acasă". De asemenea, i-a trimis o telegramă președintelui Lincoln în care scria: "Am toate planurile rebelilor și îi voi prinde în propria lor capcană dacă oamenii mei sunt la înălțimea situației de urgență". Dar McClellan a mai așteptat încă 18 ore înainte de a acționa. Această întârziere i-a permis lui Lee să aibă mai mult timp pentru a aduna toate elementele armatei sale. Cum Lee s-a mutat în Maryland, a lăsat detașamente pentru a păzi două dintre trecătorile prin South Mountain, Crampton's Gap și Turner's Gap. Acestea erau cele mai importante două rute prin South Mountain, care se întindeau pe o lungime de 80 de kilometri. Dacă McClellan s-ar fi mișcat puțin mai repede, ar fi prins armata lui Lee împrăștiată pe cealaltă parte a muntelui. La Frederick, Maryland, armata Uniunii l-a ajuns din urmă pe Lee și au început luptele pe South Mountain. Era o formațiune naturală care despărțea văile Shenandoah și Cumberland de estul statului Maryland. Mai multe bătălii au avut loc în acea zi pentru posesia South Mountain. Confederații au fost respinși cu un număr mare de pierderi. McClellan ar fi putut distruge armata lui Lee, dar a așteptat din nou, dându-i timp lui Lee să se regrupeze.

Trei zile mai târziu, cele două armate, conduse de Lee și McClellan, s-au întâlnit din nou la 17 septembrie 1862, între Antietam Creek și orașul Sharpsburg, Maryland. Bătălia de la Antietam, numită și Bătălia de la Sharpsburg, nu a fost doar cea mai sângeroasă zi a Războiului Civil American, ci și cea mai sângeroasă zi din istoria Americii. Trupele confederate au ocupat poziții defensive în spatele Antietam Creek. În acest moment, McClellan a decis să atace.

În zorii zilei de 17 septembrie, soldații Uniunii conduși de generalul-maior Joseph Hooker au atacat trupele lui Lee din stânga acestora. În timp ce cele două armate se luptau între ele, luptele s-au extins pe un câmp de porumb din zonă și în jurul bisericii Dunker. Trupele Uniunii au continuat să îi atace pe confederați la Sunken Road. Au reușit să străpungă centrul liniilor confederate.

La sfârșitul după-amiezii, mai mulți soldați ai Uniunii, conduși de generalul-maior Ambrose Burnside, au intrat în luptă. Aceștia au capturat un pod de piatră peste Antietam Creek și s-au îndreptat spre partea dreaptă a trupelor confederate. Dar, în timp ce soldații lui Burnside atacau, au sosit și mai mulți soldați confederați. Generalul-maior confederat A.P. Hill își condusese divizia de soldați de la Harpers Ferry la Antietam. Odată ce a sosit divizia lui Hill, aceștia au putut contraataca (să riposteze împotriva soldaților lui Burnside). Aceasta a fost o surpriză pentru trupele Uniunii, iar surpriza a funcționat bine. Trupele confederate i-au alungat pe soldații lui Burnside și au pus capăt bătăliei. Chiar dacă avea mai mulți soldați, McClellan nu a reușit să distrugă armata lui Lee. Lee a reușit să își schimbe trupele pentru a face față fiecărui atac al lui McClellan. De asemenea, McClellan nu a apelat la numeroasele sale forțe de rezervă (soldați în așteptare) care ar fi putut contribui la consolidarea succeselor Uniunii.

A doua zi, ambele armate și-au adunat răniții și și-au îngropat soldații morți. Apoi Lee și-a retras armata înapoi în Virginia. McClellan nu s-a dus după Lee, ceea ce l-a frustrat pe președintele Lincoln. Din punct de vedere militar, bătălia a fost o remiză. Dar pentru că forțele lui Lee s-au retras din Maryland, Lincoln a revendicat victoria. El a profitat de ocazie pentru a emite Proclamația de emancipare.