Bătălia de la South Mountain

În vara anului 1862, speranțele Uniunii că rebeliunea ar putea fi zdrobită cu ușurință se stingeau rapid. În iulie, generalul-maior George B. McClellan a eșuat în încercarea sa de a captura capitala sudistă Richmond, Virginia. Aproape de sfârșitul lunii august, cea de-a doua bătălie de la Bull Run a fost o altă înfrângere pentru Uniune. La scurt timp după această bătălie, Lee și-a făcut planurile de a invada nordul. Lee și-a condus Armata Virginiei de Nord în Maryland la 4 septembrie 1862. Lee a crezut că, dacă va duce Războiul Civil în statele Uniunii, o victorie majoră ar putea convinge Marea Britanie și Franța să sprijine Sudul. De asemenea, el a crezut că aceasta va determina Nordul să ceară pacea. Acest lucru ar fi asigurat că Statele Confederate ale Americii ar putea rămâne o țară independentă.

McClellan a rămas la comanda Armatei Potomacului, deși nu reușise să îl sprijine pe generalul-maior John Pope în cea de-a doua bătălie de la Bull Run. Când Lee a intrat în Maryland, într-o excepție rară de la lentoarea sa obișnuită, McClellan s-a mișcat mai repede pentru a-i tăia calea. Fără ca Lee să știe la momentul respectiv, un soldat al Uniunii găsise o copie a Ordinului special 191. Acesta era planul lui Lee de a-și diviza armata. McClellan a aflat că Lee îl trimisese pe generalul Stonewall Jackson să atace și să dețină arsenalul din Harpers Ferry. Informația i-a oferit lui McClellan șansa de a distruge armata lui Lee în timp ce aceasta era încă slăbită de atacul lui Jackson asupra Harpers Ferry. McClellan a aflat de planul lui Lee pe 13 septembrie. El s-a lăudat: "Iată o hârtie cu care, dacă nu-l pot biciui pe Bobbie Lee, voi fi dispus să mă duc acasă". De asemenea, i-a trimis o telegramă președintelui Lincoln în care scria: "Am toate planurile rebelilor și îi voi prinde în propria lor capcană dacă oamenii mei sunt la înălțimea situației de urgență". Dar McClellan a mai așteptat încă 18 ore înainte de a acționa. Această întârziere i-a permis lui Lee să aibă mai mult timp pentru a aduna toate elementele armatei sale. Cum Lee s-a mutat în Maryland, a lăsat detașamente pentru a păzi două dintre trecătorile prin South Mountain, Crampton's Gap și Turner's Gap. Acestea erau cele mai importante două rute prin South Mountain, care se întindeau pe o lungime de 80 de kilometri. Dacă McClellan s-ar fi mișcat puțin mai repede, ar fi prins armata lui Lee împrăștiată pe cealaltă parte a muntelui.

Pe 14 septembrie, bătălia s-a desfășurat pe trei goluri. Câteva regimente confederate au păzit cele două goluri din nord, Turner's și Fox's Gap și Crampton's Gap la sud. Armata Uniunii a avansat dinspre est și a atacat în două valuri. Primul val a atacat Fox's Gap în jurul orei 9 dimineața. La începutul după-amiezii, cel de-al doilea val a atacat în același timp atât Fox's Gaps, cât și Turner's Gaps. Crampton's Gap a fost atacat la sfârșitul după-amiezii.

Distanța dintre Crampton's și Turner's Gaps este de aproximativ șase mile. Terenul dintre ele a făcut ca fiecare parte a bătăliei să fie o luptă separată. Luptele au durat toată ziua la Turner's Gap și toată după-amiaza la Crampton's Gap. La Turner's Gap s-a luptat la o scară mai mare, a fost mai costisitoare și a durat mai mult decât celelalte acțiuni. Această acțiune de întârziere a fost, de asemenea, o mare înșelăciune a forțelor confederate. Forțele Uniunii au crezut că muntele era împânzit de confederați când, de fapt, doar o singură divizie a păzit trecătorile până mai târziu în cursul după-amiezii. Forțele Uniunii i-ar fi putut mătura cu ușurință dacă ar fi știut cât de puțini erau de fapt.

Faptul că McClellan și-a concentrat atacul asupra confederaților de pe South Mountain a însemnat că nu a ajutat garnizoana în bătălia de la Harpers Ferry. Pentru că avea o copie a Ordinului special 191 al lui Lee, McClellan știa că Jackson ataca forțele Uniunii la Harpers Ferry. Puținul ajutor pe care l-a trimis a ajuns prea târziu pentru a împiedica capitularea. De asemenea, i-a dat lui Lee timpul de care avea nevoie pentru a-și aduna forțele la Sharpsburg, Maryland. Dacă McClellan s-ar fi mișcat mai repede și mai decisiv, bătălia costisitoare de la Antietam s-ar putea să nu fi avut loc niciodată. Pierderile confederate pentru acea zi s-au ridicat la 2.700 de soldați. Pierderile Uniunii au fost de 2.300 de morți sau răniți. Confederații au reușit să întârzie forțele lui McClellan apărând cu înverșunare breșele. Acest lucru i-a oferit lui Lee timp prețios pentru a se regrupa și a înainta spre Sharpsburg, unde Bătălia de la Antietam a pus din nou cele două armate una împotriva celeilalte. Cu toate acestea, bătălia de la South Mountain l-a forțat pe Lee să renunțe la planurile sale de invadare a Nordului și l-a determinat să fie nevoit să-și apere armata.

Civil War Trust (o divizie a American Battlefield Trust) și partenerii săi au achiziționat și conservat 647 de acri din câmpul de luptă South Mountain.