Thelema este ortografia în limba engleză a substantivului grecesc θέλημα: "voință", de la verbul θέλω: a vrea, a dori, a avea un scop. Scrierile creștine timpurii folosesc acest cuvânt pentru a se referi la voința lui Dumnezeu, la voința umană și chiar la voința adversarului lui Dumnezeu, Diavolul.

Thelema este, de asemenea, un mod de viață despre care a scris pentru prima dată François Rabelais (secolul al XVI-lea) în celebrele sale cărți de ficțiune, Gargantua și Pantagruel. Esența acestui mod de viață a fost rezumată în fraza "Fă ce vrei" ("fay çe que vouldras" în originalul francez vechi). Această idee a fost pusă în practică mai târziu, la mijlocul secolului al XVIII-lea, de Sir Francis Dashwood la Medmenham.

Această Lege Thelemică a lui Rabelais a fost reînviată de Aleister Crowley în 1904, când Crowley a scris Cartea Legii. Această carte conține atât cuvântul Thelema în limba greacă, cât și expresia "Fă ce vrei". De aici, Crowley a preluat Thelema ca nume al propriei sale religii. Astfel, Shri Gurudev Mahendranath a scris că Rabelais, Dashwood și Crowley trebuie să împartă onoarea de a perpetua Thelema.