În anul 71 î.Hr., o bandă de sclavi a evadat. La început a evadat un mic grup de aproximativ 78 de gladiatori. Banda a ajuns la peste 120.000. Bărbați, femei și copii rătăceau prin Italia și făceau raiduri cu relativă impunitate. Printre liderii lor se număra celebrul general gladiator Spartacus.
Adulții apți de muncă din această trupă erau o forță armată surprinzător de eficientă. Ei au demonstrat că puteau rezista armatei romane, de la patrulele locale din Câmpia Română, la miliția romană și la legiunile romane antrenate sub comandă consulară. Plutarh a descris acțiunile sclavilor ca pe o încercare a sclavilor romani de a scăpa de stăpânii lor și de a fugi prin Galia Cisalpină, în timp ce Appian și Florus au descris revolta ca pe un război civil în care sclavii au dus o campanie de capturare a orașului Roma însuși.
Senatul roman a devenit alarmat de succesele militare ale acestei bande și de pagubele provocate de aceasta în orașele romane și în zonele rurale. În cele din urmă, după mai multe înfrângeri, Senatul a pus o armată de opt legiuni sub conducerea dură, dar eficientă, a lui Marcus Licinius Crassus. Războiul s-a încheiat în anul 71 î.Hr. când armatele lui Spartacus, după lupte lungi și acerbe, s-au retras în fața legiunilor lui Crassus. Dându-și seama că legiunile lui Gnaeus Pompeius Magnus și Marcus Terentius Varro Lucullus se îndreptau spre ei pentru a-i prinde în capcană, aceștia și-au lansat toate forțele împotriva legiunilor lui Crassus și au fost complet distruși.
Cel de-al treilea război servil a fost semnificativ pentru istoria mai largă a Romei antice, mai ales prin efectul său asupra carierei lui Pompei și Crassus. Cei doi generali s-au folosit de succesul lor în reprimarea rebeliunii pentru a-și avansa carierele politice, folosindu-se de aprecierea publică și de amenințarea implicită a legiunilor lor pentru a influența alegerile consulare din 70 î.Hr. în favoarea lor. Acțiunile lor în calitate de consuli au afectat instituțiile politice romane și au dus, după moartea lui Cezar, la evenimente care au transformat Republica romană în Imperiul roman.
