Atunci când un experiment științific este realizat în mod corespunzător, acesta va da un rezultat măsurabil. În fiecare moment, sistemul (experimentul) se va afla într-una din mai multe stări posibile. La sfârșit, experimentul se va afla într-o stare finală. În fiecare moment, starea sistemului poate fi măsurată.
Experimentele efectuate în mecanica cuantică funcționează în același mod. Diferența față de mecanica clasică constă în faptul că, la fiecare moment în timp, mai multe stări sunt suprapuse (suprapuse) pentru a descrie starea în care se află experimentul. Aceste stări se numesc stări proprii. La fel ca în cazul mecanicii clasice, dacă se face o măsurătoare, există un singur rezultat. Acest rezultat este valoarea proprie a uneia dintre stările proprii. Acest lucru înseamnă că măsurarea va reduce cele câteva stări posibile la o singură stare prin însumarea lor. După măsurare, sistemul se va afla în starea care a fost măsurată. În interpretarea de la Copenhaga, această reducere este cunoscută sub numele de colaps al funcției de undă. Colapsul este unul dintre cele două procese prin care sistemele cuantice evoluează în timp. Celălalt este evoluția continuă prin intermediul ecuației lui Schrödinger.
Werner Heisenberg a fost printre primii care a explicat această situație, într-o lucrare publicată în 1927. Acest rezultat este controversat. Erwin Schrödinger a folosit experimentul de gândire Pisica lui Schrödinger pentru a arăta această controversă.