Border Ruffians erau

Doar câțiva dintre Ruffians de la graniță dețineau sclavi. Majoritatea erau pur și simplu prea săraci. Ceea ce i-a motivat a fost ura față de nordici și aboliționiști. Ruffians erau conduși de retorica unor lideri precum senatorul american David Rice Atchison din Missouri, care îi numea pe nordici "hoți de negri" și "tirani aboliționiști". El i-a încurajat pe locuitorii din Missouri să apere instituția sclaviei "cu baioneta și cu sânge" și, dacă este necesar, "să ucidă fiecare aboliționist blestemat din district".

În mod ironic, cei mai mulți dintre bărbații din statul liber din Kansas nu erau aboliționiști. Aceștia se opuneau fie prezenței negrilor liberi, fie a sclavilor. "Nu vrem sclavi și nu vrem negri" a fost sentimentul predominant raportat de un aboliționist în 1854. În plus, prezența în zonă a unor bande de combatanți atât din Kansas, cât și din Missouria, a făcut ca familiilor de la graniță să le fie dificil să rămână neutre.

Teritoriul Kansas a fost creat prin Legea Kansas-Nebraska din 1854. Actul a abrogat Compromisul Missouri din 1820. Legea Kansas-Nebraska a introdus doctrina suveranității populare. Aceasta însemna că populația din Kansas va decide asupra problemei sclaviei. La acea vreme, mulți (probabil majoritatea) dintre coloniștii din Kansas se opuneau sclaviei. Cu toate acestea, susținătorii sclavagismului erau hotărâți să facă ce vor, indiferent de situație. Atunci când au avut loc alegeri în Teritoriul Kansas, bande de Ruffians înarmați au ocupat secțiile de votare. Aceștia i-au împiedicat pe bărbații din statul liber să voteze și au votat ilegal. La 29 noiembrie 1854, Border Ruffians au ales un reprezentant teritorial pro-sclavie în Congres. La 30 martie 1855, Ruffians au ales o legislatură pro-sclavie. În ciuda acestor măsuri, în Kansas s-au mutat mult mai mulți coloniști din statul liber decât coloniști pro-sclavie. În 1857, coloniștii pro-sclavie din Kansas au propus Constituția Lecompton pentru viitorul stat Kansas. Ruffians au încercat să obțină adoptarea Constituției Lecompton prin fraude și violențe suplimentare. Dar, până atunci, erau prea mulți Free-Staters acolo.

De asemenea, "Border Ruffians" s-au angajat în violențe generale împotriva așezărilor statului liber. Au incendiat ferme și uneori au ucis bărbați din statul liber. Ruffians au atacat de două ori Lawrence, Kansas, capitala statului liber. La 1 decembrie 1855, o mică armată formată în principal din Border Ruffians a asediat Lawrence, dar a fost alungată. (Acesta a fost punctul culminant, aproape fără vărsare de sânge, al "Războiului Wakarusa".) La 21 mai 1856, o forță și mai mare de rufiani de la graniță și de kansanezi pro-sclavie au capturat Lawrence, pe care l-au jefuit. Ca represalii, John Brown și 7 adepți au comis masacrul Pottawatomie. În acest incident, Brown și adepții săi au târât cinci bărbați și băieți neînarmați din casele lor și i-au ucis cu săbii, pistoale și cuțite. Acest lucru a declanșat o serie de violențe.