Sistemul de la Bretton Woods a fost primul sistem utilizat pentru a controla valoarea banilor între diferite țări. Aceasta însemna că fiecare țară trebuia să aibă o politică monetară care să mențină rata de schimb a monedei sale în limitele unei valori fixe - plus sau minus unu la sută - în raport cu aurul.
Fondul Monetar Internațional (FMI) a fost creat pentru a lupta împotriva dezechilibrelor temporare ale plăților. Sistemul de la Bretton Woods a fost prima ordine monetară care a organizat relațiile monetare între statele-națiuni independente.
Acesta a stabilit regulile pentru relațiile comerciale și financiare dintre principalele state industriale ale lumii.
Planurile de reconstrucție a sistemului economic internațional după încheierea celui de-al Doilea Război Mondial au început înainte de încheierea războiului. 730 de delegați de la toți cei 44 de aliați ai celui de-al Doilea Război Mondial au venit la Bretton Woods, New Hampshire, pentru Conferința monetară și financiară a Națiunilor Unite. Delegații au discutat și apoi au semnat Acordurile de la Bretton Woods în primele trei săptămâni ale lunii iulie 1944.
Planificatorii de la Bretton Woods au stabilit un sistem de reguli, instituții și proceduri pentru a reglementa sistemul monetar internațional. Aceștia au înființat Banca Internațională pentru Reconstrucție și Dezvoltare (BIRD) (în prezent una dintre cele cinci instituții din cadrul Grupului Băncii Mondiale) și Fondul Monetar Internațional (FMI). Aceste organizații au devenit active în 1946, după ce un număr suficient de țări au ratificat acordul.
Până la începutul anilor 1970, sistemul Bretton Woods a funcționat. Acesta a controlat conflictele și a realizat obiectivele comune ale statelor conducătoare care l-au creat, în special ale Statelor Unite. Dar, în 1971, În fața presiunii tot mai mari, Statele Unite au decis să nu permită conversia dolarilor în aur, iar sistemul s-a prăbușit.