Cartilajul este un țesut conjunctiv flexibil care se găsește în multe părți ale corpului. Se poate îndoi puțin, dar rezistă la întindere.
Funcția sa principală este de a conecta oasele între ele. Se găsește, de asemenea, în articulații, în cutia toracică, în ureche, în nas, în gât și între oasele spatelui. O altă funcție a cartilajului este aceea de a crea un loc pe care se pot forma oasele atunci când acestea se dezvoltă pentru prima dată. De asemenea, ajută la protejarea locurilor în care oasele lucrează una împotriva celeilalte: articulațiile. La unii pești, cum ar fi rechinii (Chondrichthyes), cartilajul formează întregul schelet.
Spre deosebire de alte țesuturi conjunctive, cartilajul nu conține vase de sânge. Celulele sunt alimentate prin difuzie. Astfel, în comparație cu alte țesuturi conjunctive, cartilajul crește și se repară mai lent. De asemenea, cartilajul nu conține nervi, ceea ce face ca țesutul dur să fie nedureros în cazul în care se produce o deteriorare. Cu toate acestea, ruperea unui cartilaj duce adesea la deteriorarea tendoanelor și a mușchilor, ceea ce cu siguranță provoacă durere.
Există multe boli cauzate de defecte ale cartilajului. Una dintre cele mai frecvente este osteoartrita, în care cartilajul se diluează atât de mult încât osul se freacă de os. Cartilajul acționează ca o barieră, împiedicând intrarea limfocitelor sau difuzarea imunoglobulinelor. Acest lucru permite chirurgilor să transplanteze cartilajul de la o persoană la alta fără teama de respingere a țesutului.