Căpitanul William Mynors de pe nava Royal Mary, aparținând Companiei Britanice a Indiilor de Est, a dat numele insulei deoarece au ajuns în ziua de Crăciun, 25 decembrie 1643.
Cea mai veche vizită înregistrată a avut loc în martie 1688, de către William Dampier, de pe nava britanică Cygnet. Dampier a fost luat de vânt din direcția în care dorea să meargă și s-a rătăcit. După 28 de zile a ajuns pe Insula Crăciunului. Doi dintre membrii echipajului său au fost primii oameni înregistrați care au pus piciorul pe Insula Crăciunului.
Insula a fost vizitată și explorată de mai multe ori, dar abia după ce s-a descoperit un valoros fosfat de var, insula a fost anexată (revendicată) la Coroana britanică la 6 iunie 1888.
Așezarea și exploatarea
La scurt timp după aceea, G. Clunies Ross, proprietarul Insulelor Keeling (la aproximativ 900 de kilometri sud-vest), a înființat o mică așezare în Flying Fish Cove pentru a colecta lemn și provizii pentru industria în creștere din Cocos.
Exploatarea fosfaților a început în anii 1890, cu ajutorul unor muncitori sub contract de muncă din Singapore, China și Malaezia.
Insula a fost condusă în comun de comisarii britanici pentru fosfați și de ofițerii districtuali din cadrul Biroului Colonial al Regatului Unit prin intermediul Straits Settlements și, mai târziu, a devenit Colonia Coroanei din Singapore.
Invazia japoneză
Japonia a invadat și a ocupat insula în 1942, deoarece garnizoana indiană s-a răzvrătit, și i-a internat pe locuitori (i-a obligat să rămână acolo unde se aflau) până la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, în 1945.
Transfer în Australia
Australia a cerut Regatului Unit să îi permită să stăpânească insula; în 1957, guvernul australian a plătit guvernului din Singapore 2,9 milioane de lire sterline ca despăgubire. Această sumă de bani a fost decisă prin ghicirea valorii fosfatului cedat de Singapore.
Primul reprezentant oficial australian a sosit în 1958 și a fost înlocuit de un administrator în 1968. Insula Christmas și Insulele Cocos (Keeling) se numesc împreună Teritoriile australiene din Oceanul Indian și, din 1997, au un administrator comun, care locuiește pe Insula Christmas.
De la sfârșitul anilor 1980, numeroase bărci pline cu refugiați au ajuns pe Insula Crăciunului, majoritatea din Indonezia. În 2001, Insula Christmas a primit un număr mare de solicitanți de azil care călătoreau cu barca, majoritatea din Orientul Mijlociu și care intenționau să solicite azil în Australia. Cargobotul norvegian MV Tampa a salvat oameni de pe un vas de pescuit indonezian Palapa care se scufunda. Pe navă se aflau 420 de solicitanți de azil din Afganistan, 13 din Sri Lanka și cinci din Indonezia. Căpitanul vasului a cerut ca refugiații să fie lăsați să părăsească nava în Insula Crăciunului. SAS-ul australian a urcat la bord și a preluat controlul. Solicitanții de azil au fost trimiși în Nauru. Un alt vas cu solicitanți de azil a fost dus din Insula Christmas în Papua Noua Guinee. S-a spus că mulți dintre solicitanții de azil adulți și-au aruncat copiii în apă în semn de protest pentru că au fost respinși. Ulterior, s-a dovedit că acest lucru nu este adevărat. Mulți dintre refugiați au fost acceptați de Noua Zeelandă.
Ulterior, Parlamentul australian a adoptat o lege care interzice persoanelor care ajung pe Insula Crăciunului să poată solicita automat statutul de refugiat. Acest lucru permite marinei australiene să îi mute în alte țări (Insula Manus din Papua Noua Guinee și Nauru). În 2005, Departamentul de Imigrare a început să construiască un "Centru de primire și procesare a imigranților", finalizat în 2007, la un cost de 210 milioane de dolari. Acesta are 800 de paturi. []
