Un convertor este un reactor chimic care transformă fierul brut în oțel.
Fierul brut, numit fontă brută, care este produsul furnalului, conține până la 4% carbon. Este prea dur și fragil pentru o utilizare utilă. Carbonul trebuie mai întâi să fie ars pentru a produce oțel. Acest proces se numește conversie, iar reactorul un convertor.
Primul convertor a fost inventat de Sir Henry Bessemer în 1856. El a construit un vas mare în formă de pară cu duze (tuyere) pentru aer în partea de jos. În convertor se turna fontă topită fierbinte din furnal, iar apoi aerul era pompat în partea de jos cu presiune mare. Rezultatul a fost un zgomot puternic și o flacără de până la 20 de metri de la gura convertorului. După zece minute, toată fonta devenise oțel. Convertizorul Bessemer a fost primul reactor de succes în ceea ce privește transformarea fontei în oțel, iar era oțelului a început. Oțelul era acum abundent și ieftin.
Cu toate acestea, oțelul devine mai bun dacă se suflă doar oxigen. Aerul conține azot, care este dăunător pentru unele tipuri de oțel. Un convertor modern numit cuptor cu oxigen de bază utilizează oxigen pur în loc de aer. Acesta a fost inventat în 1949 în Austria.
Convertorul de oxigen modern de bază este un vas mare în formă de dovleac, fabricat din oțel și căptușit cu materiale refractare, cum ar fi oxid de calciu și oxid de magneziu, astfel încât vasul poate rezista la temperatura ridicată a metalului topit.
În convertor se încarcă fonta topită și fier vechi. De obicei, fierul vechi este ruginit și conține oxigen, astfel încât o parte din rugină reacționează cu fonta, arzând carbonul și creând căldură care topește fierul vechi. Odată ce toate deșeurile s-au topit, o țeavă specială numită "lance de oxigen" este coborâtă în fontă și o lovitură foarte rapidă și ascuțită de oxigen este aruncată înăuntru. Oxigenul arde tot carbonul și amestecă bine oțelul lichid. După ce tot carbonul a fost ars, se introduce puțin carbon suplimentar pentru a ridica conținutul la nivelul dorit. Rezultatul este oțelul lichid, care este apoi extras și dus la laminorul de laminare pentru a produce produse din oțel.
