Cele mai vechi hărți ale lumii cunoscute datează din secolele VI-V î.Hr. Acestea prezintă lumea într-o formă diferită și foarte simplă. Evoluția geografiei grecești din această perioadă, în special cea a lui Eratostene și Posidoniu, a dus la harta lumii a lui Ptolemeu (secolul al II-lea d.Hr.). Aceasta a făcut autoritate pe tot parcursul Evului Mediu.

De la Ptolemeu încoace, cartografii au cunoscut mai bine dimensiunile globului. Odată cu Epoca Descoperirilor, din secolele XV-XVIII, hărțile lumii au devenit din ce în ce mai precise. Explorarea Antarcticii, a Australiei și a interiorului Africii de către cartografii occidentali s-a făcut în secolul al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea.