Ulmii sunt arbori cu frunze caduce și semicaduce, care se găsesc în întreaga emisferă nordică, din Siberia până în Indonezia, din Mexic până în Japonia. Au frunze alterne, simple, simple sau dublu-serate, de obicei asimetrice la bază și ascuțite la vârf.
Ulmii sunt hermafrodiți, având flori perfecte, care, fiind polenizate de vânt, nu au petale. Fructul este o samara rotundă.
Ulmii au nevoie de multe decenii pentru a ajunge la maturitate.