Acest articol se referă la nivelurile energetice orbitale (electroni). Pentru nivelurile de energie ale compușilor, vezi potențial chimic.

Se definește simplu ca fiind diferitele stări de energie potențială pentru electronii dintr-un atom. Un sistem mecanic cuantic nu se poate afla decât în anumite stări, astfel încât sunt posibile doar anumite niveluri de energie. Termenul de nivel energetic este utilizat cel mai frecvent cu referire la configurația electronică din atomi sau molecule. Cu alte cuvinte, spectrul energetic poate fi cuantificat (a se vedea spectru continuu pentru cazul mai general).

Ca și în cazul potențialelor clasice, energia potențială este de obicei stabilită la zero la infinit, ceea ce conduce la o energie potențială negativă pentru stările de electroni legați.

Se spune că nivelurile de energie sunt degenerate dacă același nivel de energie este obținut de mai multe stări mecanice cuantice. Ele se numesc atunci niveluri energetice degenerate.

Următoarele secțiuni ale acestui articol oferă o imagine de ansamblu asupra celor mai importanți factori care determină nivelurile energetice ale atomilor și moleculelor.