Atunci când acționează ca un heterotrof (animal), Euglena înconjoară o particulă de hrană și o consumă prin fagocitoză. Atunci când acționează ca autotrof, Euglena are cloroplaste care produc zaharuri prin fotosinteză. Cloroplastele utilizează pigmenții clorofilă a și clorofilă b.
Numărul și forma cloroplastelor din Euglena variază foarte mult. Euglena este capabilă să se deplaseze în mediile acvatice prin utilizarea unui flagel mare pentru locomoție. Pentru a detecta lumina, celula are un eyespot, un organit primitiv care filtrează lumina solară în structuri fotosensibile care detectează lumina. Aceste structuri, aflate la baza flagelului, permit doar înregistrarea anumitor lungimi de undă de lumină. Cu ajutorul acestei zone fotosensibile, Euglena își poate schimba poziția pentru a obține o fotosinteză mai bună.
Mobilitatea Euglenei permite, de asemenea, vânătoarea. Cele mai multe Euglena sunt considerate mixotrofe: autotrofe în lumina soarelui și heterotrofe în întuneric. Euglena nu are pereți celulari vegetali, dar are în schimb o peliculă. Pelicula este formată din benzi proteice care se desfășoară în spirală pe lungimea Euglenei și se află sub membrana plasmatică.
Euglena poate supraviețui în apă dulce și sărată. În condiții de umiditate scăzută, Euglena formează un perete protector în jurul său și rămâne în stare latentă sub formă de spori până când condițiile de mediu se îmbunătățesc. Euglena poate supraviețui, de asemenea, în întuneric prin stocarea de granule paramilare asemănătoare amidonului în interiorul cloroplastului.
