Protiștii sunt eucariote unicelulare (organisme cu nucleu). Termenul Protista a fost folosit pentru prima dată de Ernst Haeckel în 1866. Protiștii nu reprezintă un grup natural sau o cladă, deoarece nu au o origine comună. La fel ca și algele sau nevertebratele, ele sunt adesea grupate pentru comoditate.
Termenul "protist" include microorganismele din mai multe filoane înrudite la distanță. Unele sunt autotrofe (ceea ce înseamnă că își produc singure hrana prin fotosinteză), iar altele sunt heterotrofe (ceea ce înseamnă că se hrănesc cu materie organică).
Majoritatea protiștilor sunt foarte mici. Sunt alcătuite din una sau cel mult câteva celule - sunt microscopice și, de obicei, invizibile cu ochiul liber. Unele alge sunt protiste, dacă sunt unicelulare. Mulți protiști fac parte din plancton și sunt foarte importanți pentru ecosistem. Celulele care se găsesc în protiști pot fi extrem de complexe și sunt adesea puțin cunoscute. În prezent, este posibil să se facă secvențierea ADN-ului, iar o serie de protiști au fost analizați. Rezultatele arată că Protista nu este un grup monofiletic. Este parafilic și nu este o singură cladă. Prin urmare, taxonomia Protista este destul de confuză.
Unii protiști provoacă boli. Plasmodium falciparum provoacă malaria; boala somnului este, de asemenea, cauzată de un protist.
Un exemplu de organism unicelular din regnul protist este Paramecium sau "animalul cu papuci". Paramecium se deplasează cu ajutorul fibrelor sale mici, asemănătoare unor fire de păr, numite cili, și mănâncă folosind cili pentru a mătura hrana în vacuola sa alimentară. Alți protiști pot fi amibele, care se deplasează prin întinderea pseudopodurilor și curgerea în ele, sau curgând în jurul particulelor de hrană și înghițindu-le.
