Plasmodium, cunoscut sub numele de parazit al malariei, este un gen mare de protozoare parazite. Există aproximativ 200 de specii. Infecția cu acești protozoare se numește malarie, o boală mortală răspândită la tropice. Parazitul are întotdeauna două gazde în ciclul său deviață: un țânțar vector și o gazdă vertebrată.
Ciclul de viață este foarte complex. Există o succesiune de etape diferite în vectorul și în gazdă. Aceste etape includ:
- sporozoiții care sunt injectați de țânțarul vector în sângele gazdei;
- hipnozoiți care pot rămâne nedetectați în ficat timp de până la 30 de ani;
- merosomi și merozoiți care infectează globulele roșii (eritrocite) din sânge;
- trofozoiți care se dezvoltă în celulele roșii și schizonți care se divid acolo, producând mai mulți merozoiți care pleacă pentru a infecta alte celule roșii;
- gametocitele, formele sexuale masculine și feminine, care sunt preluate de alți țânțari. În intestinul mijlociu al țânțarului, gametocitele se transformă în
- gameți care se fertilizează reciproc pentru a forma gameți mobili.
- zigoți care scapă din intestin, doar pentru a se transforma în
- noi sporozoiți care se deplasează către glandele salivare ale țânțarului, de unde sunt injectați în următoarea gazdă a țânțarului, infectând-o și reluând ciclul.
Genul Plasmodium a fost descris pentru prima dată în 1885. Cel puțin zece specii infectează oamenii. Alte specii infectează alte animale, inclusiv păsări, reptile și rozătoare, în timp ce 29 de specii infectează primatele neumane. Se crede că Apicomplexa - phylum din care face parte Plasmodium - își are originea în cadrul Dinoflagelatelor - un grup mare de protozoare fotosintetice.
Cele mai frecvente forme de malarie umană sunt cauzate de Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale și Plasmodium malariae. Malaria P. falciparum, comună în Africa subsahariană, este deosebit de periculoasă.