Țânțarul este un tip de muscă. Este numele comun al unei familii de muște din ordinul Diptera.
Femelele sunt ectoparazite: aterizează pe animale cu sânge cald, străpung un capilar și injectează salivă pentru a opri coagularea sângelui. Apoi aspiră și mănâncă sângele. În salivă trăiesc adesea paraziți microscopici mortali.
Masculii se hrănesc cu nectar, la fel ca și femelele. Cu toate acestea, în vederea pregătirii pentru depunerea ouălor, femelele se orientează către sânge pentru proteine.
De obicei, atât țânțarii masculi, cât și cei femele se hrănesc cu nectar și sucuri de plante. La multe specii, aparatele bucale ale femelelor sunt adaptate pentru a străpunge pielea animalelor gazdă și pentru a le suge sângele ca ectoparaziți. La multe specii, femela trebuie să obțină proteine dintr-o masă de sânge înainte de a putea produce ouă. La multe alte specii, ea poate produce mai multe ouă după o masă de sânge.
Își depun ouăle în bălți de apă. Larvele se deplasează în apropierea suprafeței apei, respirând prin tuburi de aer care ies din apă. Se hrănesc din apă, mâncând de obicei alge și alte creaturi mici. Le place să se miște în apropierea suprafeței, motiv pentru care unii oameni le numesc "wigglers". Larvele intră de obicei în stadiul de pupă la câteva zile sau săptămâni de la eclozare, în funcție de temperatura apei și de specie.
Pupilele sunt numite "tumblers", deoarece se rostogolesc în apă dacă aceasta este atinsă. Tumblerele nu mănâncă, dar se mișcă mult în apă și, ca și larvele, respiră prin tuburi care ies din apă. Stadiul de pupă este scurt (doar pentru câteva zile), iar apoi țânțarul devine adult.
Există multe specii de țânțari. Acest lucru se datorează faptului că, dintre cei care sug sânge, fiecare specie este adaptată la o gazdă sau la un grup de gazde diferite. Există două subfamilii, 43 de genuri și peste 3.500 de specii de Culicidae.
Țânțarii sunt un vector (purtător) care transportă virusurile și paraziții care cauzează boli de la o persoană la alta.
Principalele boli transmise de țânțari sunt bolile virale febra galbenă, febra dengue și malaria, transportate de genurile Anopheles și Culex. Țânțarii transmit boli la peste 700 de milioane de persoane anual în Africa, America de Sud, America Centrală, Mexic și în mare parte din Asia, provocând milioane de decese.
Metodele utilizate pentru a preveni răspândirea bolii sau pentru a proteja persoanele din zonele în care boala este endemică includ:
Apa stătătoare, ca într-un iaz sau lac, este principalul loc de reproducere. Este posibil să fie sau nu practic să se elimine această apă. Apa din băile pentru păsări poate fi schimbată o dată pe săptămână, dar cu greu se poate face acest lucru cu corpurile de apă mai mari. Metoda obișnuia să fie: pulverizarea apei cu DDT, dar acest lucru face mult rău și, în orice caz, țânțarul este acum foarte rezistent la acest produs chimic.
Odată cu creșterea numărului de rapoarte privind efectele nocive ale DEET asupra oamenilor, s-a trecut la repelenți care sunt organici. Acestea sunt de genul celor care au avut scopuri casnice tradiționale înainte de a fi folosite ca repelente pentru țânțari.
Nimfa de libelulă mănâncă țânțari în toate stadiile de dezvoltare și este destul de eficientă în controlul populațiilor. Unii lilieci pot mânca până la 500 de țânțari pe oră. Unele copépode sunt prădători ai larvelor de la primul stadiu, omorând până la 40 de larve de Aedes pe zi. O serie de pești mănâncă larve de țânțari, inclusiv peștișori aurii, peștișori pisică, piranha și peștișori.
Cel mai vechi țânțar cunoscut, cu o anatomie practic modernă, a fost găsit în chihlimbarul canadian din Cretacicul superior, vechi de 79 de milioane de ani. O specie soră mai veche, cu trăsături mai primitive, a fost găsită în chihlimbarul vechi de 90 până la 100 de milioane de ani.
Analizele genetice indică faptul că este posibil ca cladele Culicinae și Anophelinae să se fi despărțit în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani. Se crede că speciile Anopheles din Lumea Veche și Lumea Nouă au divergent ulterior cu aproximativ 95 de milioane de ani în urmă.