Evoluția cetaceelor | mamifere marine descendente ale mamiferelor terestre

După mulți ani în care paleontologii au crezut că balenele au evoluat din mezonichide, analiza secvenței ADN a arătat că cea mai apropiată relație este cu artiodactilii, ungulatele cu degete egale. A fost creată o nouă cladă care să includă Cetaceele și cele mai apropiate rude ale acestora, familia hipopotamilor. Această cladă se numește Cetartiodactyla.

Fosilele de hipopotam nu se găsesc până în Miocen, dar au fost descoperiți strămoși ai balenelor din Eocen. Acest lucru lasă un decalaj de aproape 30 de milioane de ani în care nu au fost găsiți strămoși ai hipopotamilor. Cea mai recentă ipoteză este aceea că hipopotamii și balenele au avut un strămoș comun semi-acvatic care s-a desprins de alte artiodactile în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani (mya). Acest grup ancestral s-a divizat probabil în două ramuri în jurul a 54 mya. Una dintre ramuri a evoluat în cetacee, posibil începând cu protobalena Pakicetus din 52 mya. Aceste cetacee timpurii s-au adaptat treptat la viața în mare. Ei au devenit cetaceele complet acvatice.

Indohyus

Indohyus este o creatură mică, asemănătoare unui cerb, care a trăit în urmă cu aproximativ 48 de milioane de ani în Kashmir. Aparține familiei de artiodactilide Raoellidae și se crede că este cel mai apropiat grup surori de Cetacee.

Cam de mărimea unui raton sau a unei pisici domestice, această creatură erbivoră avea unele dintre trăsăturile balenelor. De asemenea, a prezentat semne de adaptare la viața acvatică, inclusiv un înveliș osos exterior gros și greu. Acesta este similar cu oasele creaturilor moderne, cum ar fi hipopotamul, și reduce flotabilitatea, astfel încât să poată rămâne sub apă. Acest lucru sugerează o strategie de supraviețuire similară cu cea a șoarecului african sau a chevrotainului de apă care, atunci când este amenințat de o pasăre de pradă, se scufundă în apă și se ascunde sub suprafață timp de până la patru minute.

Oamenii de știință de la Universitatea din Plymouth au studiat multe animale care se scufundă și își țin respirația, de la insecte la balene, și au descoperit că animalele mai mari își pot ține respirația mai mult timp decât cele mai mici, deoarece pot stoca mai mult oxigen în raport cu mărimea lor, iar această diferență este mult mai mare pentru animalele cu sânge cald decât pentru cele cu sânge rece. Ei au spus că acesta ar putea fi motivul pentru care balenele moderne și animalele care se scufundă, cum ar fi plesiozaurii, au devenit atât de mari.