Abdullah Öcalan este liderul Partidului Muncitorilor din Kurdistan (PKK), o organizație teroristă insurgentă din Turcia. Turcia l-a catalogat pe Abdullah Öcalan drept terorist și a fost încarcerat pentru tot restul vieții pentru activități teroriste în 1999. "Öcalan" înseamnă, în turcă, "cel care se răzbună".
S-a născut la 4 aprilie 1949, într-o familie de țărani săraci, în satul Ömerli, în districtul Halfeti din provincia Șanlıurfa. A studiat la școala profesională și apoi a urmat un curs la Școala de Științe Politice a Universității din Ankara. S-a implicat în politica militantă maoistă și a fost arestat pentru prima dată în 1973. În 1975 a plecat în Siria, unde a fost unul dintre membrii fondatori ai PKK în 1978. La primul congres din noiembrie 1978 a fost ales lider. Deși organizația s-a numit Partidul Muncitorilor din Kurdistan, nu a devenit niciodată un partid politic adevărat și nu a fost înregistrat ca atare, deoarece ar fi fost respins de Turcia, care nu era de acord cu ideologia sa.
A părăsit Turcia în 1979, înainte de lovitura de stat militară din septembrie 1980, care a dus la încarcerarea a mii de membri și simpatizanți ai organizației. În 1982, PKK a decis să reia războiul de gherilă în interiorul Turciei, iar în august 1984 și-a început operațiunile aripa militară, Unitățile de Eliberare a Kurdistanului (HRK). În 1985, aripa politică a fost redenumită Frontul Național de Eliberare a Kurdistanului (ERNK), iar în 1986 HRK a devenit Armata Populară de Eliberare a Kurdistanului (ARGK). Declarațiile lui Öcalan au devenit din ce în ce mai moderate de-a lungul anilor 1990, acesta afirmându-și public dorința de a îndepărta PKK de violență și de a trece la o abordare politică.
În noiembrie 1998, a fost forțat să părăsească baza grupului său din Siria, în urma presiunilor din partea Turciei. A fugit în Rusia și apoi în Europa, a fost arestat după ce a sosit de la Moscova pe aeroportul Fiumicino din Roma. A fost eliberat în scurt timp, în timp ce a făcut apel la azil politic, legea italiană interzicând extrădarea unei persoane într-o țară în care ar putea fi condamnată la moarte. O cerere de extrădare din partea Germaniei a eșuat, de asemenea, pe fondul manevrelor politice. El a părăsit Italia la 16 ianuarie 1999 și s-a întors în Rusia, dar a plecat curând în Grecia, aparent cu intenția de a zbura de acolo la Haga. I s-a refuzat intrarea în mai multe state europene și, în schimb, la 3 februarie, autoritățile grecești l-au dus cu avionul la Nairobi, Kenya.
