Nu se știe nimic despre viața sa timpurie. Nu se știe nici măcar dacă "Howard Staunton" era numele său la naștere. Certificatul de naștere al lui Staunton nu a fost găsit niciodată; el a declarat că anul nașterii sale este 1810. Părinții și locul nașterii sale sunt necunoscute.
La 23 iulie 1849, Staunton s-a căsătorit cu Frances Carpenter Nethersole, care avea opt copii dintr-o căsătorie anterioară.
În 1849, Nathaniel Cook a înregistrat proiectul unui set de șah, iar Jaques din Londra a obținut drepturile de fabricație. Staunton a făcut reclamă noului set în rubrica sa de șah din Illustrated London News, subliniind că piesele erau ușor de identificat, foarte stabile și arătoase. La început, eticheta fiecărei cutii era semnată cu cerneală de Staunton; ulterior, semnătura sa a fost imprimată pe eticheta lui Jacques. El a fost plătit de Jaques nu doar pentru semnătura sa, ci și pentru fișele pe care le-a pus în Illustrated London News. Fiecare set vândut îi aducea un onorariu. Desenul a devenit popular, iar seturile "Staunton pattern" au reprezentat de atunci standardul pentru evenimentele competitive.
Primii pași în șah
Staunton avea 26 de ani când a început să se intereseze serios de șah. În 1838 a jucat multe partide cu căpitanul Evans, inventatorul Gambitului Evans, și a pierdut, de asemenea, o partidă împotriva scriitorului german de șah Aaron Alexandre. Până în 1840 s-a îmbunătățit suficient de mult pentru a câștiga un meci împotriva maestrului german H.W. Popert. Din mai până în decembrie 1840, Staunton a editat o rubrică de șah pentru New Court Gazette. Apoi a devenit editor de șah al revistei British Miscellany, iar rubrica sa de șah s-a dezvoltat într-o revistă separată, Chess Player's Chronicle, pe care Staunton a deținut-o și a editat-o până la începutul anilor 1850.
La începutul anului 1843, Staunton s-a impus într-o lungă serie de partide împotriva lui John Cochrane, un jucător puternic. Puțin mai târziu, în același an, a pierdut o partidă scurtă (2½-3½) la Londra împotriva jucătorului francez Saint-Amant, care era cel mai bun jucător francez la acea vreme.
Staunton l-a provocat pe Saint-Amant la un meci mai lung, care urma să se joace la Paris, la Café de la Régence, pentru o miză de 100 de lire sterline (echivalentul a aproximativ 75.000 de lire sterline astăzi). Staunton i-a luat la Paris pe Thomas Worrall și Harry Wilson ca asistenți; acesta este primul caz cunoscut în care au fost folosiți secunzii într-un meci de șah. Staunton a obținut un avantaj de șapte partide, dar apoi s-a străduit să îl păstreze înainte de a câștiga meciul cu 13-8 (11 victorii, 4 remize și 6 înfrângeri) în decembrie 1843.
Saint-Amant a vrut un al treilea meci, dar Staunton nu a fost inițial dispus, deoarece avusese probleme cardiace în timpul celui de-al doilea meci. După o negociere lungă și dificilă, pe care a relatat-o în Chess Player's Chronicle, Staunton a plecat la Paris cu intenția de a începe cel de-al treilea meci în octombrie 1844, dar a făcut pneumonie în timpul călătoriei și aproape a murit; meciul a fost amânat și nu a mai avut loc.
Mai mulți comentatori moderni îl consideră pe Staunton drept campion mondial de facto după victoria sa în meciul cu Saint-Amant, deși acest titlu nu exista încă în mod oficial.
Deschiderea englezească, numită astfel deoarece Staunton a jucat-o împotriva lui Saint-Amant.
În 1845, Staunton a început o rubrică de șah pentru Illustrated London News, care a devenit cea mai influentă rubrică de șah din lume și pe care a continuat-o pentru tot restul vieții. Deși articolele sale se concentrau în principal pe jocul peste tablă, un număr semnificativ de articole prezentau șah prin corespondență. Unii au urmărit cu entuziasm progresul unor tineri promițători, printre care Paul Morphy. Staunton a produs peste 1.400 de articole săptămânale pentru Illustrated London News.
Prima partidă de șah prin telegraf electric a avut loc în 1844, între Washington și Baltimore. În aprilie 1845, Staunton și căpitanul Kennedy au călătorit la Gosport pentru a juca două partide prin telegraf împotriva unui grup din Londra. Staunton a manifestat un interes pe termen lung pentru această soluție la dificultățile de călătorie și a relatat partidele prin telegraf în Illustrated London News. În 1871, raportul său despre un meci telegrafic între Sydney și Adelaide a calculat că cele 74 de mutări ale celei mai lungi partide au parcurs un total de 220.000 de mile (nu cu mult mai puțin decât distanța dintre Pământ și Lună).
În 1847, Staunton a publicat cea mai faimoasă lucrare a sa, The Chess-Player's Handbook, care este încă tipărită. Aceasta conținea peste 300 de pagini de analiză a deschiderilor și aproape 100 de pagini de analiză a finalurilor de joc. Și-a găsit totuși timp pentru două meciuri în 1846, învingând confortabil doi profesioniști.
Londra 1851
Staunton a propus și apoi a preluat conducerea organizării primului turneu internațional din istorie, în 1851. El a considerat că Marea Expoziție din 1851 reprezenta o oportunitate unică, deoarece dificultățile care blocau participarea internațională ar fi fost mult reduse.
Comitetul a organizat, de asemenea, un "Turneu provincial londonez" pentru alți jucători britanici și i-a promovat pe unii dintre participanți să joace în turneul internațional pentru a obține numărul necesar de jucători pentru un turneu eliminatoriu.
Turneul a fost un succes, dar dezamăgitor pentru Staunton personal; în turul al doilea a fost eliminat de Anderssen, care a câștigat turneul în mod convingător, iar în meciul de baraj pentru locul trei, Staunton a fost învins la limită de Elijah Williams. Poate că Staunton s-a suprasolicitat, acționând atât în calitate de concurent, cât și de secretar al comitetului de organizare. În 1852, Staunton a publicat cartea sa The Chess Tournament (Turneul de șah), în care relata în detaliu eforturile necesare pentru a face ca turneul internațional de la Londra să aibă loc și prezenta toate partidele cu comentariile sale asupra jocului.
Clubul de șah din Londra, care se certase cu Staunton și cu colegii săi, a organizat un turneu care s-a desfășurat o lună mai târziu și care a reunit un set multinațional de jucători, dintre care mulți participaseră la turneul lui Staunton. Rezultatul a fost același - Anderssen a câștigat.
La mijlocul anilor 1850, Staunton a primit un contract pentru a edita textul lui Shakespeare. Această ediție a apărut în părți între 1857 și 1860; lucrarea a fost lăudată în recenzii.
Morphy
În timp ce Staunton era ocupat cu ediția Shakespeare, a primit o scrisoare politicoasă din partea Clubului de Șah din New Orleans, care îl invita în acel oraș pentru a juca împotriva lui Paul Morphy, care câștigase primul Congres american de șah. Staunton a răspuns, mulțumind clubului și lui Morphy "pentru onoarea pe care o implică faptul că m-ați ales ca adversar al unui asemenea campion". Staunton a precizat că nu mai participase la competiții de mai mulți ani și că lucra șase zile pe săptămână (la editarea lui Shakespeare), astfel că nu avea cum să traverseze Atlanticul pentru un meci. De asemenea, a scris în Illustrated London News că el
"fusese obligat, din cauza unei ocupații literare laborioase, să renunțe la practicarea șahului, dincolo de indulgența unei partide ocazionale... Dacă domnul Morphy - pentru a cărui îndemânare nutrim cea mai vie admirație - dorește să-și câștige ștafeta în rândul cavaleriei șahiste din Europa, trebuie să profite de vizita pe care și-a propus-o anul viitor; atunci va întâlni în această țară, în Franța, în Germania și în Rusia, mulți campioni... gata să-i testeze și să-i onoreze isprăvile".
Istoricul de șah H.J.R. Murray a scris că scrisoarea și articolul lui Staunton ar fi trebuit să fie interpretate ca un refuz politicos al ofertei, dar că Morphy le-a interpretat diferit, iar unul dintre motivele principale ale vizitei sale în Europa în 1858 a fost speranța de a juca un meci cu Staunton. p415
La sosirea în Anglia, în iunie 1858, Morphy l-a provocat imediat pe Staunton la un meci. La început, Staunton a refuzat oferta lui Morphy spunând că provocarea venea prea târziu. Morphy nu a renunțat la negocieri și l-a îndemnat pe Staunton să joace. La începutul lunii iulie, Staunton a fost de acord, cu condiția să i se acorde timp pentru a reveni la antrenament și cu condiția să poată reuși toate acestea fără a rupe contractul de publicare a operei sale shakespeariene. La începutul lunii august, Morphy i-a scris lui Staunton întrebându-l când ar putea avea loc meciul, iar Staunton a cerut din nou o amânare de câteva săptămâni. Chiar înainte ca Staunton să părăsească Londra pentru Birmingham, vechiul său dușman, George Walker, a publicat un articol în care îl acuza că încearcă să amâne meciul la nesfârșit, iar Staunton a primit o altă scrisoare de la Morphy care îl presa să numească o dată pentru meci. Staunton și Morphy s-au întâlnit social la Birmingham și, după o discuție tensionată, Staunton a fost de acord să joace la începutul lunii noiembrie. În septembrie, Illustrated London News a tipărit atât un articol elogios de o pagină întreagă despre Morphy, cât și o mențiune elogioasă despre el în rubrica sa de șah. La 6 octombrie 1858, în timp ce se afla la Paris, Morphy i-a scris lui Staunton o scrisoare deschisă, care a fost distribuită și la mai multe publicații, în care Morphy se plângea de comportamentul lui Staunton. Staunton i-a răspuns pe 9 octombrie, reafirmând dificultățile cu care se confrunta, dar acum oferindu-le ca motive pentru a anula meciul. La 23 octombrie, Staunton a publicat întregul său răspuns împreună cu o copie parțială a scrisorii deschise a lui Morphy. Principala critică la adresa lui Staunton nu a fost niciodată eșecul său de a juca împotriva lui Morphy. După cum a spus Lord Lyttleton într-o scrisoare către Morphy:
"În circumstanțele generale ale cazului, consider că domnul Staunton a fost foarte justificat să refuze meciul... Nu pot să nu cred că... domnul Staunton ar fi putut să vă spună despre asta cu mult înainte de a o face... Mi se pare clar... că domnul Staunton v-a dat toate motivele să credeți că va fi gata să joace meciul în scurt timp. ...."
Viața ulterioară
Staunton a continuat să scrie rubrica de șah în Illustrated London News până la moartea sa, în 1874, întâmpinând cu entuziasm noile evoluții. În 1860 a publicat Chess Praxis, un supliment la lucrarea sa din 1847, The Chess Player's Handbook (Manualul jucătorului de șah). Noua carte a dedicat 168 de pagini prezentării multor partide ale lui Morphy și a lăudat jocul americanului. Cinci ani mai târziu, Staunton a publicat Great Schools of England (1865), al cărei subiect principal era istoria marilor școli publice englezești, dar care prezenta și câteva idei progresiste: învățarea poate avea loc cu succes doar dacă este implicat interesul activ al elevului; pedepsele corporale trebuie evitate, iar fagging-ul trebuie abolit. Cea mai mare parte a vieții sale de mai târziu a fost dedicată scrierilor despre Shakespeare, printre care: o reproducere fotolitografică a operei "Mult zgomot pentru nimic" din 1600 în 1864 și a primului folio al lui Shakespeare în 1866. A scris articole despre Corupții nesuspectate ale textului lui Shakespeare, publicate din 1872 până la moartea sa. Toate aceste lucrări au fost foarte apreciate la acea vreme. Când a murit subit din cauza unei boli de inimă, la 22 iunie 1874, se afla la biroul său și scria una dintre aceste lucrări. În același timp, lucra și la ultima sa carte de șah, Chess: theory and practice (Șah: teorie și practică), care a fost publicată postum în 1876.
O placă memorială se află acum la vechea sa reședință din 117 Lansdowne Road, Londra W11. În 1997, o piatră comemorativă cu o gravură reprezentând un cavaler de șah a fost ridicată peste mormântul său din cimitirul Kensal Green din Londra, care fusese până atunci nemarcat și neglijat.
