Înainte de erupția din 1980, Mount St. Helens era al cincilea cel mai înalt vârf din statul Washington. Vârful se ridica la peste 1.525 m deasupra bazei sale, unde se ridică de pe crestele care se află în jurul său. Acesta se distingea de dealurile din jur datorită formei conice simetrice și a zăpezii care îi acoperea vârful. Din cauza formei sale conice, a fost numit "Muntele Fuji al Americii", după celebrul Munte Fuji, care este un simbol al Japoniei.
Erupții moderne
În lunile de dinaintea erupției mari care a avut loc la 18 mai 1980, au existat multe semne de activitate vulcanică. La 20 martie 1980, Muntele St. Helens a fost centrul unui cutremur cu magnitudinea 4,2. Pe 27 martie a început evacuarea de aburi din vulcan. Până la sfârșitul lunii aprilie, partea de nord a vulcanului a început să se mărească.
Pe 18 mai, un al doilea cutremur cu magnitudinea 5,1 a făcut să se prăbușească o mare parte din fața nordică a vulcanului. A fost cea mai mare avalanșă de moloz cunoscută din istoria înregistrată. La ora 8:32 a.m., ora oficială a Pacificului, magma din interiorul St. Helens a explodat. Pe scara Indexului de explozie vulcanică, erupția a fost cotată cu cinci, același calificativ ca și cel al celebrei erupții a Vezuviului din anul 79 d.Hr.
Timp de mai bine de nouă ore, cenușa a erupt din vulcan, ridicându-se în aer pe o distanță de 12 până la 16 mile (20 până la 27 km) deasupra nivelului mării, în aer. Acest nor care se ridică de la un vulcan se numește "penaj". Fluxul piroclastic de roci încălzite și gaze care s-a revărsat din vulcan s-a răspândit pe o suprafață de peste 230 de mile pătrate (600 km²), distrugând plante și clădiri. Cenușa s-a răspândit spre est cu aproximativ 60 de mile pe oră (95 km/h), iar o parte din cenușă a ajuns în Idaho în jurul orei 12:00, la aproape 3,5 ore după erupție. Până în jurul orei 17:30, coloana de cenușă a devenit mai mică. Pe parcursul nopții și pentru câteva zile după aceea, au avut loc erupții mai mici.
Pe lângă efectul gazelor fierbinți și al pietrelor rezultate în urma exploziei, prăbușirea versantului nordic al Muntelui St. Helens a provocat lahars, sau fluxuri de noroi vulcanic. Acestea erau amestecuri de cenușă vulcanică cu gheață și zăpadă topită. Laharele au coborât mulți kilometri pe râurile Toutle și Cowlitz, distrugând poduri și ucigând mulți copaci. Un total de 3,9 milioane de yarzi cubi (3,0 milioane de metri cubi) de material a fost transportat de lahari în sud, la 27 km (17 mile) în râul Columbia.
Erupția din 18 mai de la St. Helens a eliberat 24 de megatone de energie termică. A eliberat peste 2,8 km cubi de cenușă și alte materiale. Prăbușirea laturii nordice a vulcanului a redus înălțimea vulcanului St. Helens cu aproximativ 400 m și a lăsat un crater vulcanic cu o lățime cuprinsă între 1,6 și 3,2 km și o adâncime de 800 m. Erupția a ucis 57 de persoane, aproape 7.000 de animale de vânătoare (cerbi, elani și urși) și aproximativ 12 milioane de pești dintr-o fermă piscicolă. A distrus sau a avariat peste 200 de case, 185 mile (300 km) de autostradă și 15 mile (24 km) de cale ferată.
1980-2004
Între 1980 și 1986, activitatea vulcanică a continuat la Mount Saint Helens, cu un nou dom de lavă format în crater. Au avut loc mai multe explozii și erupții de mici dimensiuni, făcându-se mai multe domuri de lavă. Între 7 decembrie 1989 și 6 ianuarie 1990 și între 5 noiembrie 1990 și 14 februarie 1991, vulcanul a erupt cu nori uneori uriași de cenușă.
Cenușa a ajuns în mai multe state, până în est, în Montana, și în sud, în Colorado.
Activitatea din 2004 până în prezent
Bulele de magmă au ajuns în vârful vulcanului în jurul datei de 11 octombrie 2004, iar un nou dom de lavă a fost format pe partea de sud a primului dom. Acest nou dom a crescut pe tot parcursul anului 2005 și în 2006. Au fost observate mai multe caracteristici noi, cum ar fi "whaleback", care reprezintă magma solidă împinsă spre vârful vulcanului de magma aflată sub el. Aceste caracteristici nu durează mult timp și se descompun la scurt timp după ce s-au format. La 2 iulie 2005, vârful "whaleback" s-a rupt, iar o cădere de pietre a trimis cenușă la câteva sute de metri în aer.
Muntele St. Helens a arătat o nouă activitate importantă pe 8 martie 2005, când o coloană de aburi și cenușă de 11.000 m (36.000 picioare) a ieșit din vulcan. Coloana a fost văzută de la o distanță de până la Seattle, un oraș aflat la 96 de mile distanță. Această erupție destul de mică a avut loc din cauza formării unui nou dom de lavă și a unui cutremur cu magnitudinea de 2,5 grade.
O altă caracteristică care a crescut din cupolă este o "aripioară" sau "placă". De aproximativ jumătate din dimensiunea unui teren de fotbal, roca vulcanică mare era deplasată în sus cu o viteză de 2 m (6 picioare) pe zi. La mijlocul lunii iunie 2006, lespedea avea căderi de rocă foarte dese, dar era încă împinsă în sus din interiorul vulcanului.
La 22 octombrie 2006, la ora 15:13 p.m. PST, un cutremur cu magnitudinea 3,5 a spart domul de lavă. Prăbușirea și avalanșa rezultată au trimis o coloană de cenușă de 610 m deasupra craterului, deși aceasta a dispărut rapid.
La 19 decembrie 2006, a fost văzut un mare penaj alb de aburi, iar unii jurnaliști din mass-media au crezut că a avut loc o mică erupție. Cu toate acestea, Cascades Volcano Observatory din cadrul United States Geological Survey spune că nu a existat o coloană mare de cenușă, deci nu putea fi vorba de o erupție. Vulcanul a erupt ocazional din octombrie 2004.
